Gêne, contrainte, violence, nécessité

Ce que ces mots ont en commun

Ce que tous ces mots ont de commun, c’est qu’ils expriment une atteinte à la liberté.

Ce qui les distingue

Mais d’abord, pour ce qui concerne la gêne et la contrainte, elles n’attaquent pas la liberté de la même manière. La gêne agit d’une manière négative, en empêchant, c’est une entrave ; la contrainte influe d’une manière positive, en forçant d’aller ou de faire, en donnant l’impulsion, c’est un ordre ou quelque chose à quoi il faut obéir. Gêné, on n’agit pas librement, c’est-à-dire à l’aise, sans obstacle, sans rien qui arrête ; contraint, on n’agit pas librement, c’est-à-dire volontairement, de son plein gré, on ne se détermine pas de soi-même, on n’a pas l’initiative de son action. La gêne vous met dans la position d’un homme qui est en prison, dans les fers ou tout au moins embarrassé ; la contrainte vous oblige à suivre les volontés d’un maître comme fait le cheval à l’égard du cavalier qui le mène. On fait quelque chose malgré la gêne, et par contrainte. La gêne est prohibitive et incommode : témoin celle de la rime et celle des bienséances ; la contrainte est impérative et pressante, comme est celle de parents qui forcent leurs enfants à prendre un engagement ou un parti.

La violence, de son côté, consiste en une contrainte violente, qui emploie la force, la force ouverte, les armes. « Un prince, qui est toujours dans cet état dans lequel il force ou il est forcé, ne peut pas se plaindre d’un traité qu’on lui a fait faire par violence. » Montesq. « J’aime à voir dans Racine le bouillant Achille aller presque jusqu’à la violence pour sauver Iphigénie malgré elle. » Lah.

La nécessité enfin est une contrainte secrète. « On a imaginé de distinguer entre nécessité et contrainte, mais au fond la contrainte est-elle autre chose qu’une nécessité dont on s’aperçoit ? Et la nécessité n’est-elle pas une contrainte dont on ne s’aperçoit point ? » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 161. Auteurs cités : La Harpe, Montesquieu, Voltaire.

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