Pauvreté, disette, indigence, misère, besoin, nécessité, dénûment

Ce que ces mots ont en commun

État d’une personne qui est sans biens.

Ce qui les distingue

La pauvreté consiste à en avoir peu. Pauvreté, paupertas, de paulum et de parum, un peu, est l’expression ordinaire, la moins déterminée et la moins forte de toutes. Le pauvre n’est pas riche, est malaisé ou insuffisamment pourvu ; et peut-être l’entend-on relativement à sa condition ou aux mœurs du pays, en sorte que ce qui est pauvreté ici serait richesse ailleurs et qu’on appelle pauvre un homme possédant un bien qui ferait la richesse d’un autre. « L’âme regarde comme un néant tout ce qui doit retourner dans le néant, les biens, la pauvreté, la disgrâce, la prospérité.... » Pasc. « Les Cyrénaïques disaient que la liberté ni l’esclavage, les richesses ni la pauvreté ne faisaient rien pour le plaisir. » Fén. « J’ai épuisé ma fortune, dit Nérestan :

Une pauvreté noble est tout ce qui me reste.

Volt.

La disette est une espèce à l’égard de la pauvreté : elle consiste dans un manque de vivres, et n’a aucun rapport à la richesse proprement dite. Elle résulte presque toujours d’un accident, d’un défaut d’approvisionnement ou d’une mauvaise récolte. « Mériter de trouver, au lieu de l’allégresse et de l’abondance, la faim, la soif et la nudité, et une extrême disette. » Boss. « Louis XIV avait donné du pain au peuple dans la disette. » Volt. « La crainte de retomber dans la disette ferma nos ports à l’exportation du blé. » Id. « Quand l’Égypte éprouva la disette, Pharaon aurait dû ouvrir ses greniers gratis. » Id.

L’indigence (indigentia, d’egere, éprouver le besoin) est la pauvreté qui se fait sentir, dont on souffre, qui consiste en une privation. « Les riches vivent dans l’abondance, tandis qu’une multitude presque innombrable d’indigents ressentent toutes les rigueurs de la pauvreté et de la disette. » Bourd. « Cette tendresse de charité et cette disposition sans réserve à secourir les indigents et ceux qui étaient dans la souffrance. » Id. « Sachez que l’indigence est moins dure, moins cruelle à supporter que la réputation littéraire. » J. J.

Ces trois premiers mots se disent au figuré, et ils y gardent les mêmes rapports d’opposition : pauvreté d’idées, disette d’idées, indigence d’idées. Pauvreté marque le peu ; disette, le manque ; indigence, l’état pitoyable de la chose par suite du défaut dont il s’agit.

La misère est une extrême indigence. « Jésus-Christ cherche ces forts et ces courageux qui ne rougissent pas d’être compagnons de son indigence et de sa misère. » Boss. On ne souffre pas seulement de la misère, on en meurt. Si l’indigence nous touche, la misère nous fait saigner le cœur. On dit les peines de l’indigence (J. J.), et les horreurs de la misère (Id.). « Je connais l’indigence et son poids, mais jamais elle n’a suffi seule pour déterminer un homme de bon sens à s’ôter la vie.... Il est pourtant des cas où la misère est terrible, insupportable.... » Id.

Le besoin et la nécessité, au lieu d’être subjectifs comme l’indigence et la misère, sont au contraire objectifs, c’est-à-dire relatifs aux secours qu’on attend, au soulagement ou au remède dont il est besoin, qui est nécessaire, qu’on cherche et qui doit venir du dehors ou des autres : subvenir à des besoins, à des nécessités. Seulement le besoin, moins urgent que la nécessité, constitue aussi un état moins complet et moins durable, ce qui est prouvé par cela seul que le mot besoin s’emploie de préférence au pluriel. « La nécessité de ces pauvres nouvellement convertis est très-pressante, et si l’on ne pourvoit à leurs besoins, il est évident qu’ils doivent bientôt tomber dans l’extrême misère. » Bourd. « La nature instruit les animaux à mesure que la nécessité les presse, mais cette science fragile se perd avec les besoins qu’ils en ont. » Pasc. Le besoin peut aller tout au plus jusqu’à être pressant : un pressant besoin (Boss., Volt., J. J.). L’épithète d’urgente s’applique plutôt à la nécessité : une nécessité urgente (Volt., Mol., S. S.).

Le dénûment a cela de particulier, qu’il suppose un état antérieur d’où on est déchu : c’est un dépouillement. « Un philosophe jeta dans la mer tout ce qu’il avait amassé d’or et d’argent, et se réduisit dans le dénûment le plus réel et le plus parfait de toutes choses. » Bourd. « Le dénûment que Dieu vous demande (à une religieuse) est quelque chose d’inconnu.... On profite infiniment en se dépouillant de plus en plus de l’attachement à ce que l’on est et à ce que l’on a. » Boss. « Lorsque Jugurtha eut été dépouillé d’argent, d’hommes et d’armes, il tomba dans un trouble affreux.... Reprendre les armes dans le dénûment général où il se trouvait lui paraissait de tous les partis le moins soutenable. » Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 836. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Fénelon, Pascal.

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