Gens, personnes

Ce que ces mots ont en commun

Des hommes.

Ce qui les distingue

Gens a pour singulier gent, peu usité, et qui vient du latin gens, gentis, race, espèce, famille, nation. Personnes est le pluriel de personne, latin persona, personnage, rôle, individu. Au singulier, gent signifie une sorte une espèce, une classe ; et personne, un individu : la gent moutonnière, la gent trotte-menu ; la personne du roi, une personne éclairée.

Au pluriel, les deux mots, par cela seul qu’ils sont au pluriel, marquent une réunion. Mais alors personnes est distributif et relatif aux individus, au lieu que gens est purement collectif et indéfini. C’est pourquoi d’abord personnes est capable, et gens incapable, de s’unir avec un nombre. On dit trois, quatre, six personnes, et non trois, quatre, six gens. Vous dites indéterminément, il y avait en tel lieu beaucoup de gens ou bien des gens, et précisément, il y avait plusieurs personnes ou tant de personnes. Que si on exprime aussi quelquefois combien il y a de gens exactement, c’est quand gens est précédé d’un adjectif avec lequel il s’incorpore et se confond de manière à perdre son caractère propre d’indétermination et à prendre celui de l’adjectif qui l’absorbe, pour ainsi parler : on dira donc trois braves gens, quatre sottes gens, six pauvres gens, comme on dirait trois braves, quatre sots, six pauvres.

Même différence relativement aux qualités que sous le point de vue du nombre. Gens n’a rapport qu’à l’ensemble, il est synthétique, général et vague ; personnes fait penser aux individus dans l’ensemble, il est analytique ou particulier. Comme gens désigne la quantité indéfinie, de même il n’indique que l’espèce, la qualité générique ou commune ; et comme personnes signifie des individus qui se comptent, d’un autre côté il porte l’attention sur la personnalité, sur les qualités propres ou particulières des hommes dont il marque l’assemblage.

Un prédicateur prêche contre les gens de théâtre ou les gens de guerre, et cherche à persuader les personnes qui l’écoutent. Pour ne pas accuser les gens sans preuves, il faut dépeindre les personnes, rapporter fidèlement leurs paroles et signaler toutes les circonstances de temps et de lieu. Ces gens-là, s’applique à des hommes d’une classe, qui ont un caractère commun ; ces personnes-là, suppose qu’ils’agit de tels ou tels hommes ayant tels caractères particuliers. Des gens choisis, annonce des hommes du même ordre ou ayant la même espèce de mérite ; des personnes choisies, veut dire des hommes de toutes conditions distingués chacun dans son genre et à sa manière. Les honnêtes gens composent comme une ligue ou un corps ; les personnes honnêtes sont considérées chacune à part. On remarque en un lieu toutes sortes de gens, et les premières personnes de la ville ou de l’État. Bourdaloue dit d’une manière générale, et en employant le mot gens comme significatif d’une foule, que ceux qui changent trop souvent de domestiques « font un flux et reflux continuel de gens qui entrent et qui sortent. » Mais quelques lignes plus haut, parlant des plaintes que nous formons « contre toutes les personnes engagées à notre service, » il continue en faisant l’énumération des défauts particuliers que nous leur reprochons : l’un est un emporté ; l’autre est lent et paresseux, etc. Il faut travailler à rendre les gens de bien agréables aux enfants ; mais il ne faut point s’opiniâtrer à leur faire goûter certaines personnes pieuses dont l’extérieur est dégoûtant (Fén.). Se moquer des gens, se prend, comme se moquer du monde, dans un sens large et vague, qui n’emporte rien d’offensant pour qui que ce soit ; mais se moquer des personnes, c’est déterminément et directement lancer des traits de raillerie contre tels ou tels hommes en particulier. Gens est tellement impropre à particulariser, qu’il ne fait jamais entendre s’il s’agit d’hommes ou de femmes : les jeunes gens. C’est, au contraire, ce qu’on détermine très-bien avec le mot de personnes, qui, seul, se dit quelquefois singulièrement des femmes : des personnes de l’un et de l’autre sexe, de jeunes personnes.

Une dernière différence, extrêmement importante pour l’application, résulte de ce qui précède. Fait pour exprimer la multitude et la foule, l’espèce et la sorte, c’est-à-dire quelque chose de commun tout au moins, gens se prend volontiers en mauvaise part, tandis que personnes, par la raison contraire, convient mieux en parlant d’hommes pour lesquels on veut témoigner de l’estime. De petites gens, des gens de néant, des gens de sac et de corde ; des personnes comme il faut, des personnes constituées en dignité. « Les personnes d’esprit peuvent toujours tirer quelque instruction des gens les moins éclairés. » Fén. « J’ai affaire à des gens passionnés, et à quelques personnes de bonne intention qui se sont livrées à ceux qui agissent par passion. » Id. « J’examinais toutes les personnes qui entraient dans la salle, et quand par malheur il y venait des gens de mauvaise mine, je frissonnais de peur. » Les.

On ne peut trop louer trois sortes de personnes :
Les dieux, sa maîtresse et son roi....
Simonide avait entrepris

L’éloge d’un athlète ; et, la chose essayée,

Il trouva son sujet plein de récits tout nus.

Les parents de l’athlète étaient gens inconnus. Laf.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 633. Auteurs cités : Fénelon, Lesage.

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