Gentils, païens, idolâtres, infidèles

Ce qui les distingue

Ces mots nous servent à dénommer ou à qualifier les peuples auxquels nous attribuons une fausse religion.

Gentils, latin gentiles, est le mot qui répond à celui par lequel les Juifs désignaient les étrangers, les nations qui n’adoraient pas le même Dieu qu’eux. Les gentils sont donc tous ceux qui, dans l’antiquité, en opposition aux Juifs, ne connaissaient pas le vrai Dieu, et le nom de gentil ne doit jamais être donné que dans les cas où cette opposition est exprimée ou facile à sous-entendre. « Il est prédit que Jésus-Christ serait le roi des Juifs et des gentils. » Pasc. « Jésus-Christ devait être jugé par les Juifs et les gentils. » Id. « Le peuple juif tout entier prédit Jésus-Christ avant sa venue. Le peuple gentil l’adore après qu’il est venu. » Id. « Ce n’est plus ce sacrifice qui ne devait être offert que dans le temple de Jérusalem et en un lieu particulier choisi de Dieu ; c’est un sacrifice qui doit être offert parmi les gentils et dans toutes les nations de la terre. » Boss. « Les mages viennent du pays de l’ignorance, du milieu de la gentilité où Dieu n’était pas connu, ni le Christ attendu et promis. » Id. « Les mystères de la religion étaient scandale aux Juifs et folie aux gentils. » Id. « Les Juifs, quoique ce fût le peuple réprouvé, entraient dans l’Église par milliers.... Combien plus se multipliaient les fidèles parmi les gentils qui étaient le peuple appelé ! » Id. « Les premiers fidèles étaient regardés comme les balayures du monde l’opprobre des Juifs, et la risée des gentils. Mass. « Le caractère le plus essentiel de la loi de Jésus-Christ est de réunir sous les mêmes règles le Juif et le gentil, le Grec et le barbare. » Id. Païen est opposé à chrétien, comme gentil à Juif. Après l’établissement du christianisme on appela païens, pagani, c’est-à-dire paysans ou villageois, les sectateurs de l’ancienne religion, soit parce qu’ils se réfugièrent dans les campagnes, dans les villages ou bourgs (pagi), soit parce que les gens de la campagne persistèrent plus longtemps que ceux des villes dans l’ancien culte. Les païens sont d’une autre religion que la chrétienne, comme les gentils étaient d’unereligion différente de la juive. « Est-ce donc que la morale de Jésus-Christ est plus cruelle et moins ennemie du meurtre que celle des païens ? » Pasc. « Les Français étaient encore païens, et la Gaule était chrétienne. » Boss. « Le dessein du saint prêtre d’Alexandrie est d’attirer les païens à la religion chrétienne. » Id. « M. Jurieu fait rejeter aux chrétiens des trois premiers siècles ce que les païens n’ont pu méconnaître, l’immutabilité de l’être divin. » Id. « La fureur des païens se rallumait, et tout l’empire ruisselait du sang des martyrs. » Id. « Quoique infidèle, quoique païen, le père du grand Constantin avait des officiers et des soldats chrétiens. » Bourd. « Les païens eux-mêmes, en qui toute vérité n’était pas encore éteinte, rendaient cette gloire à la morale des chrétiens. » Mass. « Notre religion purifia beaucoup d’instituts païens en les adoptant. » Volt. « Les païens chargeaient les mystères chrétiens d’imputations abominables. » Id. — Accessoirement, il est à remarquer que païen signifie vulgairement sans religion, ou qui admet plusieurs dieux : aux yeux d’un chrétien apparemment, c’est n’avoir point de religion que de n’avoir pas la sienne, et le trait le plus distinctif du christianisme à l’égard du paganisme, c’est que celui-ci est et que celui-là n’est pas polythéiste. « Ils vivent comme des païens, et sans aucun sentiment de religion et de piété. » Mass. « Jamais peuple ne fut plus éloigné (que les mahométans) de ce que nous appelons improprement le paganisme, et ne fut plus fortement attaché sans aucun mélange à l’unité de Dieu. » Volt.

Les idolâtres, ou adorateurs d’idoles, rendent les honneurs divins à autre chose qu’à Dieu. Ils s’imaginent que l’essence divine peut être comme liée à des temples, à des statues, à la matière, aux éléments ou à des animaux ; ils l’y adorent, et se prosternent devant leur idole comme devant un dieu présent. « Les païens croyaient représenter la divinité par des traits et par des couleurs. Ils croyaient pouvoir renfermer la divinité dans leurs idoles ; selon eux, le secours divin était attaché à leurs statues, qui contenaient en elles-mêmes la vertu de leurs dieux : touchés de ces sentiments, il y mettaient leur confiance ; ils leur adressaient leurs vœux, et ils leur offraient leurs sacrifices. » Boss. « Ces caractères servent à nous faire distinguer des idolâtres ; puisque, bien loin de croire comme eux que quelque divinité habite dans les images, nous ne leur attribuons aucune vertu que celle d’exciter en nous le souvenir des originaux. » Id. Les Juifs ont appelé les gentils, et les chrétiens ont appelé et appellent les païens, des idolâtres ; ce qui d’ordinaire est moins l’expression d’un fait certain qu’une imputation mal fondée. De même, les Juifs et les chrétiens, à leur tour, ont été accusés d’idolâtrie avec quelque apparence. « Les païens, qui nous verront, catholiques et protestants, lever les yeux au ciel, pourront croire que nous adorons le soleil et les astres. Une semblable raison persuadait aux gentils que les Juifs adoraient le ciel ou les nues. » Boss. Après qu’un concile eut condamné l’erreur des iconoclastes et autorisé le culte relatif des images, « les Français, environnés d’idolâtres, hésitèrent longtemps. Parmi toutes les images ils ne voulaient rendre d’honneur qu’à celle de la croix. » Boss.

Les infidèles, de in, négatif, et fides, foi, n’ont pas la foi, la vraie foi : ils vivent dans l’erreur, plongés dans les ténèbres de l’ignorance. Au lieu qu’il faudrait faire quitter aux idolâtres leurs pratiques, leurs idoles ou leurs fétiches, il faudrait éclairer, convaincre ou convertir les infidèles ; ce sont des mécréants ; ils ne croient point à la loi de Dieu, peut-être même ne la connaissent-ils pas. « Il serait bien aisé de convaincre les infidèles. » Pasc. « Saint Ignace était désespéré de ne pouvoir aller convertir des infidèles : le diable lui apparut, et lui jura que, s’il voulait se donner à lui, il le rendrait le plus savant homme de l’Église de Dieu. » Volt. « Ces téméraires chrétiens ne sont pas moins opposés à l’autorité de l’Écriture que les infidèles déclarés. » Boss. « Si les protestants se veulent ranger parmi les infidèles et refuser leur croyance aux miracles, nous ne voulons pas les imiter. » Id. « Oter aux infidèles, qui n’ont jamais ouï parler de l’Évangile, la grâce immédiatement nécessaire à croire. » Id. « Il faudrait se promettre la conversion de ces infidèles qui ne connaissent point le Seigneur. » Mass.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 634. Auteurs cités : Bossuet, Pascal, Voltaire, Massillon, Bourdaloue.

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