Gibet, potence

Ce que ces mots ont en commun

L’idée du supplice qui consiste à être pendu est commune à ces deux mots.

Ce qui les distingue

Gibet signifie ou a signifié d’abord le lieu où on pend. « Jésus-Christ fut contraint de porter lui-même au gibet l’instrument de sa mort (c’est-à-dire sa croix, qui était une véritable potence, quoique d’une espèce particulière). » Boss. « L’Église voyait dans tous les gibets, et dans toutes les places publiques, de ses enfants immolés pour la gloire de l’Évangile. » Id. Potence est inusité dans cette acception : c’est l’instrument même du supplice, le poteau ou la pièce de bois qu’on dresse, afin d’y suspendre le patient. « Nous arrivons au pied de cette fatale colonne qui devait être le non plus ultra de ma vie, et qu’on appelle vulgairement la potence. » Regn. « Tel est le fruit de l’arbre de la croix, de la potence qu’on a divinisée. » Volt. On dira bien, avec Bossuet, dans les gibets, mais non pas dans les potences ; il faut dire, avec Voltaire et Mme de Sévigné, au pied de la potence.

On le menace ; on lui dit que, sous peine

D’être pendu, d’être mis haut et court

En un gibet, il faut que sa puissance

Se manifeste avant la fin du jour....

On vous le happe et mène à la potence. Laf.

Mais gibet, de son côté, se prend très-bien dans le sens particulier de potence, pour désigner l’instrument qui sert à pendre. Il en diffère alors de la manière suivante : il exprime quelque chose de permanent et de fixe, destiné à tous ceux qui se mettront dans le cas d’être pendus. « Le gibet de Montfaucon. » Volt. « Charles II fit exhumer depuis et porter au gibet le cadavre de Cromwell. » Id. « Les juges seraient presque réduits à la triste fonction d’envoyer au gibet les voleurs et les incendiaires. » Labr. Potence, au contraire, est très-propre à marquer un instrument de supplice préparé pour une occasion unique. « On dresse des potences dans les carrefours pour faire peur à des séditieux. » Trév. « Ce Jacob, qui avait trahi le czar Pierre, était mené dans un chariot sur lequel on avait dressé une potence, à laquelle il fut ensuite attaché. » Volt « Leurs effigies furent traînées dans un tombereau et pendues à une potence. » Id. — On dit mieux le gibet, et une potence. — On bâtit un gibet (Trév.) ; on dresse (Volt.), on plante (Mol.) une potence.

Ensuite, et en conséquence, gibet, venu, dit-on, de l’arabe gibel, montagne, élévation, d’où gibbeux, gibbosité, est tellement éloigné de son primitif, qu’il convient très-bien pour exprimer le genre de supplice d’une manière abstraite et idéale ; au lieu que potence, qui rappelle poteau, et désigne dans plusieurs arts un assemblage de pièces de bois qui sert d’appui à différentes choses, est plus particulièrement déterminé à indiquer l’objet physique. On dira donc : condamner au gibet (Acad.), faire périr par le gibet (Volt.), mériter le gibet (Labr.). Hors de ces locutions absolues, gibet ne s’emploie guère. Il n’en est pas de même de potence ; ce mot comporte toutes sortes de déterminatifs. « Le marquis de Montrose fut condamné à être pendu à une potence haute de trente pieds. » Volt. « Papistes, suspendez les hérétiques à des potences hautes de trente pieds. » Id. « François Ier faisait suspendre les hérétiques à une haute potence dont on les faisait tomber à plusieurs reprises sur le bûcher. » Id.

Le procès fait, une belle potence
A trois côtés fut mise en plein marché. Laf.

Pour faire fuir M. de Pourceaugnac, on lui conte qu’on fait déjà planter à la place de Grève une grande potence toute neuve pour l’y accrocher (Mol.). — Celui qui est condamné au gibet subit sa peine sur une potence.

Une autre différence tient au sens étymologique de gibet. Gibel signifie élévation. On plaçait effectivement les gibets sur des élévations, afin de mettre en vue les suppliciés et d’effrayer par l’exemple. C’est pourquoi, au lieu que la potence est seulement destinée à donner la mort, le gibet sert aussi et quelquefois uniquement à exposer les coupables aux regards. Lorsque le supplice rappelé par ces deux mots était en usage, il arrivait souvent qu’on ne portait au gibet que Les cadavres des malheureux qui avaient été exécutés ailleurs ; on les détachait alors de la potence pour les porter au gibet. Il paraît même qu’à Montfaucon on pendait sous le gibet, et qu’on plaçait ensuite le corps sur le gibet. Voltaire parle d’un homme qui, ayant été condamné à la potence, « fut exécuté sous le gibet de Montfaucon. » Les fourches patibulaires où l’on ne faisait qu’exposer les cadavres étaient donc des gibets, mais non pas des potences.

Il est à remarquer enfin que gibet étant plus général est aussi d’un style plus noble. On trouve ce mot, mais non pas celui de potence, dans Bossuet et dans Massillon.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 635. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Dictionnaire de Trévoux, La Bruyère, Lesage, Regnard.

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