Gouvernail, timon

Ce que ces mots ont en commun

Pièce de bois attachée à l’arrière d’un navire et qui sert à le diriger ; au figuré, ces deux mots s’emploient en parlant de la conduite de certaines choses, de la conduite d’un Etat, par exemple.

Ce qui les distingue

Au propre, point de difficulté : timon est très-rare dans cette acception, outre qu’il signifie d’ordinaire une partie seulement du gouvernail, celle que les marins appellent la barre.

Mais, au figuré, c’est gouvernail qui, à son tour, paraît le moins usité. On ne l’y emploie guère d’une manière absolue et sans rappeler l’acception propre du mot. « Si on préfère le doux loisir de la ville aux dangers et aux fatigues du camp, qu’on ne s’avise pas de vouloir tenir le gouvernail en demeurant tranquille dans le port. » Roll. « Lorsqu’avec un peu de courage on travaille à détruire ces répugnances, qu’on rame contre le fil de l’eau, on trouve la chose aisée, parce que Jésus nous aide dans notre travail jusqu’à ce qu’il prenne lui-même le gouvernail. »

Fén.

Timon, tout métaphorique, et plus indépendant du sens propre, convient particulièrement dans l’acception figurée. Aussi est-il généralement préféré en poésie. « Quelquefois l’imagination enlève le timon au jugement ; alors l’homme devient fou. » Bern. Dans sa VIIIe épitre, Boileau parle

De ces rois nés valets de leurs propres ministres
Et qui jamais en main ne prenant le timon,

Aux exploits de leur temps ne prêtaient que leur nom.

Agrippine dit de Néron dans Britannicus :
Ai-je mis dans sa main le timon de l’État
Pour le conduire au gré du peuple ou du sénat ? Rac

Est-il doux de régner ?
Est-il doux de tenir le timon d’un empire
Pour en voir les soutiens toujours se contredire ?

Corn.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 163. Auteurs cités : Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.