Grain, brin

Ce que ces mots ont en commun

Figurément ces mots signifient tous deux un peu, une petite quantité : Un grain, un brin d’amour ou de raison.

Ce qui les distingue

Mais un grain se considère par rapport à autre chose avec quoi il forme un tas ou un mélange, et c’est pour cela qu’on dit bien augmenter ou diminuer d’un grain. « Je ne ferais pas un stade pour aller la voir, si son amitié est diminuée d’un grain. » Volt. « Jamais une oraison funèbre n’a ajouté un grain à la réputation de personne. » Thom. « C’est une chose admirable que tous les grands hommes ont toujours du caprice, quelque petit grain de folie mêlé à leur science. » Mol. « Mme de Montulé avait dans l’esprit et dans le caractère ce grain d’honnête coquetterie qui, mêlé avec la décence, donne aux agréments d’une femme plus de vivacité. » Marm. — Au contraire, un brin de quelque chose se considère, non pas collectivement, mais absolument, en soi. « Au fond du cœur, j’ai un petit brin d’espérance. » Sév. « S’il vous reste un brin d’amitié pour moi. » Marm. « Aucun Capoüan n’avait porté le moindre brin d’amitié et d’affection à la république romaine. » Brant. « Ils ont la prétention de l’esprit sans en avoir un brin. » Du Deff. — Telle femme est heureusement douée ; avec un grain d’imagination ou de caprice, ce serait une personne accomplie. Dans le Mariage de Figaro, le comte dit à la comtesse qu’il prend pour Suzanne : « Toi que l’amour a faite et si vive et si jolie, avec un grain de caprice, tu seras la plus agaçante maîtresse. » Telle femme est extrêmement bornée ; elle n’a pas un brin d’imagination : « Esprit bouché ! est-il possible que depuis le temps que nous sommes ensemble il ne te soit pas venu le moindre brin d’imagination ? » Ham.

D’ailleurs, un grain, au propre, étant quelque chose de précieux, au lieu qu’un brin est quelque chose de chétif ou de vil, un fétu, il s’ensuit que grain est moins essentiellement familier que son synonyme. Un grain d’amour appartient au style commun et se trouve dans une satire de Voltaire ; un brin d’amour ou de flamme ne convient guère qu’en badinant comme dans cette chanson de la Pastorale comique de Molière :

Iris charme mon âme,
Et qui pour elle aura
Le moindre brin de flamme
Il s’en repentira.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 163. Auteurs cités : Marmontel, Brantôme, Hamilton, Molière, Sévigné, Thomas.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.