Graine, grain

Ce que ces mots ont en commun

Girard a très-bien distingué ces deux mots, qui signifient également, un fruit propre à être semé et à produire une plante telle que celle dont il est sorti.

Ce qui les distingue

Graine se dit de toute sorte de semences, et grain seulement des graines qu’on sème pour ne recueillir qu’elles, et qu’on fait servir à un usage particulier, celui de nourrir l’homme ou les animaux. De sorte que la graine est le genre, et le grain l’espèce, et que tout grain est graine, sans que toute graine soit grain. On sème des graines pour avoir des melons, des fleurs, des herbages, des arbres ; on sème des grains pour avoir de ces mêmes grains. Il y a des graines sauvages (Buff.) ; il n’y a pas de grains sauvages. « Les rolliers ramassent dans les champs labourés les petites graines, les racines et les vers, et même les grains nouvellement semés. » Buff. D’ailleurs le grain a encore cela de tout à fait spécial, qu’il se considère par rapport à l’usage que nous en faisons plutôt que comme semence ; en sorte que le grain même a sa graine. « Pour avoir de bon grain, de belles fleurs, etc., il faut en échanger les graines, et ne jamais les semer dans le même terrain qui les a produits. » Buff. De toutes manières donc grain spécifie davantage. Ce qui le prouve encore, c’est qu’on dit, un grain de millet ou de moutarde, au lieu qu’on doit dire, de la graine de millet, de la graine de moutarde, comme on dit de la graine de pavots, de la graine de niais. Au figuré, on dit d’une manière générale : la bonne graine, qui tombe sur la pierre, y périt desséchée ; mais on n’emploie grain que dans des locutions où il est parfaitement déterminé : un grain de bon sens, de jugement, de coquetterie, d’amour-propre, de folie, etc.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 6.

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