Griffe, serre

Ce que ces mots ont en commun

Pied des oiseaux de proie.

Ce qui les distingue

Griffe est plus général. Il ne se dit pas seulement par rapport aux oiseaux de proie, mais encore en parlant d’autres animaux, même de l’homme et de certaines plantes. « Les bêtes farouches ne sont redoutables pour l’homme que par leurs dents et par leurs griffes. » Fén. « Le terrible créancier ! Un château sous la griffe d’un semblable procureur est comme une colombe dans les serres d’un milan. » Les. « La nature donne des vrilles à la vigne pour s’attacher à l’orme, et des griffes au lierre pour saisir le tronc des chênes. » Bern.

Quand griffe s’entend spécialement des oiseaux de proie, il diffère encore de serre d’une manière assez remarquable.

La griffe, de l’allemand greifen, saisir, gripper, sert à saisir, à prendre, à attaquer, à s’accrocher : donner un coup de griffe. « Si la nature avait fait l’homme méchant, elle lui aurait donné des griffes, une gueule, du venin, quelque arme offensive. » Bern. Dans l’ Œdipe de Corneille, Iphicrate dit à Œdipe qui lui demande qui il est : Vous êtes

Un enfant exposé....,

Et de qui par pitié j’ai dérobé les jours

Aux ongles des lions, aux griffes des vautours.

Mais la serre est proprement employée à serrer, à tenir, à avoir ou à emporter en soi. « On vit voler un vautour ; il tenait dans ses serres une colombe. » Fén. « Sur l’étendard d’Othon il y avait un aigle qui tenait un dragon avec ses serres. » Boss. « S’il y avait des races de nains, les oiseaux de proie les enlèveraient dans leurs serres. » Bern. « La serre du malheur me tient. » Staël. « La souffrance restait au fond de mon âme ; sa cruelle serre ne lâchait pas prise. » Staël.

Les martinets voltigent autour d’un trou, et étendent leurs griffes comme pour s’accrocher à la muraille ; on en a vu fort souvent sortir des nids d’hirondelles et de moineaux emportant des matériaux dans leurs petites serres (Buff.). — Dans Lafontaine un milan pris par un chasseur et donné à un roi va tout droit poser sa griffe sur le nez de sa majesté. On s’efforce en vain de lui faire quitter prise : de sa serre insolente il tient bon, et il semble vouloir nicher là malgré tout.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 166. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Fénelon, Staël, Bossuet, Lesage.

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