Grimper, gravir

Ce que ces mots ont en commun

Monter à quelque endroit en s’aidant des pieds et des mains.

Ce qui les distingue

L’étymologie de l’un et de l’autre n’étant pas certaine, on ne saurait prudemment y recourir. Mais il n’en est pas besoin pour arriver à découvrir en quoi ils diffèrent.

Grimper exprime une action ordinaire et par conséquent facile de certains animaux appelés grimpants, tels que chats, singes, écureuils, escargots ; de certains oiseaux, des grimpereaux, des pics, des mésanges ; et même de certaines plantes, de la vigne et du lierre, par exemple. Mais gravir ne désigne pour aucun animal ni pour aucune plante en particulier une manière d’avancer ou de s’étendre naturelle.

On grimpe donc sans peine, comme un chat, au lieu qu’on gravit par une façon d’aller extraordinaire, avec effort et difficilement. Les couvreurs grimpent sur les toits de nos maisons (Sév.) ; les soldats sont souvent obligés de gravir sur des rochers (Volt.) ou contre des montagnes (Roll.). J. J. Rousseau peint l’homme sauvage grimpant légèrement sur les arbres ou grimpant aux arbres comme un singe ; mais Voltaire se représente lui-même

Gravissant avec peine à cette double cime,
Où la mesure antique a fait place à la rime....
Et Corneille dit en parlant de l’ambitieux :
Pour un malheureux titre on s’épuise d’haleine,
On gravit sur les monts.

« L’âne lourd et constant se plaît à gravir les rochers où grimpe la chèvre légère et capricieuse. » Bern. Bossuet avait dit dans l’oraison funèbre d’Henriette d’Angleterre : « Le juste ne peut pas même obtenir que le monde le laisse en repos dans ce sentier solitaire et rude où il grimpe plutôt qu’il ne marche. » Laharpe le reprend avec raison en remarquant que « le mot propre était gravit, qui est moins familier, et même plus expressif, puisque gravir, c’est grimper avec effort. »

Gravir est moins familier que grimper, seconde différence qui tient aussi à ce que gravir ne se dit pas proprement, comme grimper, de certains animaux. On ne dira donc pas gravir, mais grimper un escalier (Did.), sur une chaise (Sév.), à un cinquième étage (Montesq.), et dans la phrase suivante du Dissipateur de Destouches grimper sera également le seul mot qui convienne :

Quand on a du bon vin,
On boit à ses amours : cela grimpe à la tête,
Et le cœur s’attendrit.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 166.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.