Grêle, fluet

Ce que ces mots ont en commun

Petit et faible, en parlant d’un homme.

Ce qui les distingue

Grêle se dit plutôt d’une partie, et fluet du tout. Taille grêle, voix grêle ; homme fluet. Il en est de même à l’égard des animaux. Les échassiers sont des oiseaux à jambes hautes, grêles et flexibles (Buff.) ; la belette a le corps long et fluet (Laf.).

Outre cela, grêle, du latin gracilis, menu, mince, maigre, qui manque d’embonpoint, qui n’est pas replet, n’indique pas aussi expressément un défaut que fluet, anciennement flou, du latin fluere, être languissant, délicat, tomber en décadence. Les intestins grêles ont moins de diamètre que les autres, mais ne leur sont pas inférieurs sous d’autres rapports. Buffon dit du traquet qu’il a les pieds noirs et grêles, sans donner à entendre que ce soit une imperfection dans cet oiseau. Une voix grêle manque de volume, mais elle n’est pas pour cela absolument mauvaise et défectueuse. « M. d’Alembert, avec sa petite voix grêle, est un excellent lecteur. » Volt. Mais l’homme fluet est maladif et débile. « Les catarrhes et fluxions en un corps flouet et maladif tombent sur les parties plus faibles. » Charr.

Enfin, quand même grêle s’appliquerait à tout le corps et le représenterait comme faible, la faiblesse qu’il marquerait ne serait pas de l’espèce la plus fâcheuse, savoir celle qui provient de maladie et qui consiste dans la langueur et la défaillance. « Le corps de Philétas de Cos (poëte élégiaque) est si grêle et si faible que, pour se soutenir contre la violence du vent, il est obligé d’attacher à sa chaussure des semelles de plomb ou des boules de ce métal. » Barth. Fluet, au contraire, suppose presque toujours une santé frêle et une complexion chétive. « Je crois qu’il ne faut permettre les exercices à votre fils qu’avec modération ; car il est encore fluet, délicat et d’une santé très-fragile ; ce qui pourra bien lui durer toute sa vie. » Fén.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 644. Auteurs cités : Barthélemy, Charron, Fénelon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.