Habitant, bourgeois, citoyen

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots servent à désigner un homme par l’endroit où il a sa demeure : un habitant, un bourgeois, un citoyen, ou les habitants, les bourgeois, les citoyens de telle ville.

Ce qui les distingue

Habitant, qui habite, qui occupe, regarde uniquement le lieu quel qu’il soit où on réside d’ordinaire, ville, village, château ou maison. Bourgeois, de bourg, gros village ou petite ville, indique séjour dans une ville, et par conséquent un rang intermédiaire entre celui du paysan et celui du noble : on oppose très-bien les bourgeois aux paysans ou aux gens de la campagne (Volt.). « Les habitants de la campagne et les bourgeois de la ville prirent les armes pour défendre leur temple. » Roll. Citoyen, qui fait partie d’une cité, représente un membre d’une société civile. On peut être habitant de la campagne : on est bourgeois d’une ville ; et citoyen d’un État.

Les habitants se considèrent sous le point de vue purement local ; les bourgeois sous le point de vue de la condition, les citoyens sous le point de vue politique. L’habitant d’un pays y est domicilié ; le bourgeois d’une ville y fait partie de la classe moyenne ; le citoyen d’un pays ou d’une ville y jouit de certains droits ou est animé envers sa patrie de tels ou tels sentiments. Dans une ville assiégée, les habitants souffrent de la faim, les bourgeois, ainsi que les artisans, se joignent aux soldats pour défendre la place, les citoyens s’assemblent pour délibérer sur les intérêts communs ou se conduisent avec plus ou moins de dévouement.

Les hommes sont habitants de la terre ; les bourgeois sont de riches particuliers qui ont au-dessus d’eux les princes, les seigneurs, les hauts dignitaires, et au-dessous les ouvriers et les pauvres ; les citoyens s’intéressent ou prennent part aux affaires du pays. « Sous Charles Ier d’Angleterre, on logea des gens de guerre chez les bourgeois qui ne voulurent pas prêter.... Un nouveau parlement fut convoqué, mais c’était assembler des citoyens irrités. Ils ne songeaient qu’à rétablir les droits de la nation et du parlement. » Volt.

Habitant est général et comprend tous les hommes qui sont dans le même lieu. « L’effroyable circonvallation que Tite fit autour de la ville de Jérusalem ne laissait plus d’espérance à ses habitants. » Boss. Bourgeois n’est applicable qu’à ceux qui ne sont ni au premier ni au dernier degré de l’échelle sociale. « Pour contenter les Parisiens, Louis XI appela dans son conseil six bourgeois, six conseillers du parlement, et six personnes de l’Université. » Boss. Pour être citoyen, il faut n’être point esclave, ou étranger au pays, ou indifférent à ce qui le touche. « Nous avons vu les Juifs se répandre dans toute la Grèce et y jouir des mêmes droits que les autres citoyens, comme ils faisaient dans Alexandrie et dans Antioche. » Boss. « Citoyens et étrangers pouvaient prétendre à la couronne de Pologne. » Volt.

Par extension, bourgeois se dit d’un homme aisé, ayant l’amour du confortable, mais avec peu de générosité dans l’âme, peu de patriotisme, selon la manière actuelle de parler. En ce sens, on l’oppose souvent à citoyen. « On sut plus mauvais gré à Colbert de la suppression de quelques rentes sur l’hôtel de ville et du décri des billets de l’épargne, qu’on ne fut sensible au bien général qu’il faisait. Il y avait plus de bourgeois que de citoyens. » Volt. « L’amour du bien public est une chimère chez nous : nous ne sommes pas des citoyens, nous ne sommes que des bourgeois. » Id. « Ne suis-je pas à présent moi-même un habitant de Paris ?... Peut-être, au bout d’un an, ne serais je plus qu’un bourgeois, si pour être digne de toi je ne gardais l’âme d’un homme libre et les mœurs d’un citoyen. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 650. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Rollin.

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