Haillon, guenille
Ce que ces mots ont en commun
Étoffe de très-petite ou de nulle valeur.
Ce qui les distingue
Les haillons sont toujours des vêtements, et des vêtements en bon état, quoique pauvres et peut-être usés. « Faites voir à un paysan de riches palais, une cour superbe, il conçoit toute la pauvreté de son village, et ne peut souffrir ses haillons à la vue de tant de magnificence. » Fén. « Les haillons de la vieille tombaient tous d’eux-mêmes pour faire place à des vêtements magnifiques. » Ham. « Que dites-vous du Taureau blanc ? En vérité, Voltaire se moque de nous : il nous débite le fond de sa boutique, il n’y a plus que des haillons. » Du Deff. Mais les guenilles sont les haillons d’un homme déguenillé, qui est en guenilles, en loques, ou bien ce sont ces loques mêmes, des lambeaux. On dit bien des lambeaux de haillons (Volt.) ; on ne saurait dire des lambeaux de guenilles. « Le ciel (à l’Opéra) est représenté par certaines guenilles bleuâtres, suspendues à des bâtons ou à des cordes, comme l’étendage d’une blanchisseuse. » J. J. « Comment rassembler tous leurs libelles ? Qui peut aller trier tous ces lambeaux, toutes ces guenilles chez les fripiers de Genève ? » Id. « Ce sont des guenilles qu’on a cousues à une bonne étoffe. » Volt.
Par conséquent guenille renchérit sur haillon ; il signifie quelque chose de plus misérable. « Tous ces grands trésors que ces messieurs (de l’Académie) disent qu’on leur a volés ne sont que des haillons et des guenilles dont la misère ne tentera jamais des voleurs et des plagiaires. » Furetière. On attribuera plutôt des haillons à des gens qui inspirent de l’intérêt et des guenilles À ceux pour lesquels on n’éprouve que du mépris. Dans la Nouvelle-Héloïse, J. J. Rousseau s’apitoie sur « de malheureux paysans exténués de jeûnes, excédés de fatigue, et couverts de haillons. » Mais à la fin d’une de ses lettres, représentant « toute la canaille de Paris » qui dansa et se divertit un jour de fête dans les superbes salles de Versailles, il ajoute : « Ils ont tant secoué leurs guenilles, ils ont tellement bu, et se sont si pleinement piffrés que la plupart ont été malades. » Les pauvres ont pour vêtements des haillons, et les gueux des guenilles
Outre qu’il est plus général et susceptible de se prendre en plus mauvaise part, guenille est aussi plus propre à recevoir l’acception figurée, et il s’emploie de préférence dans le langage familier.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 168. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Fénelon, Hamilton, Lesage, Voltaire.
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