Haleine, souffle

Ce que ces mots ont en commun

L’air rejeté par la respiration.

Ce qui les distingue

L’haleine est cet air tel qu’il sort de la bouche naturellement et sans effort ; le souffle est ce même air tel qu’il sort de la bouche, volontairement poussé et modifié en conséquence. L’haleine s’échappe en s’exhalant doucement par le jeu spontané des organes ; le souffle est chassé par quelqu’un qui souffle, qui lance son haleine en contractant la bouche de manière à n’y laisser qu’une étroite ouverture. C’est une différence considérable ; car, suivant l’un ou l’autre mode d’émission, l’air sorti des poumons produit des effets tout autres. Votre haleine échauffe, vous refroidissez avec votre souffle ; le souffle a perdu, par la pression des lèvres, la chaleur de l’haleine.

On retient son haleine : c’est quelque chose qui va ou part de soi-même. Mais le souffle est quelque chose qui n’existe que par nous ou dirigé par nous : d’un souffle nous renversons un objet (Font.) ; tel souffle, et non telle haleine, est nécessaire pour articuler telle lettre ou tel mot (Marm.).

Tous les vents attentifs retiennent leurs haleines.

Le seul Zéphire est libre, et d’un souffle amoureux

Il caresse Vénus, se joue à ses cheveux. Laf.

L’haleine, épandue de son propre mouvement, sans aucune participation de la volonté, est nécessairement plus faible et moins sensible que le souffle, qui par la contrainte et l’impulsion acquiert un degré de force remarquable. Quand vous êtes placé devant une bougie, votre haleine la fait vaciller ; avec votre souffle vous l’éteignez. On dit l’haleine du printemps (Buff.), les douces haleines des zéphyrs (J. B. Rouss.) ; et le souffle impétueux des vents (Acad.), un souffle impétueux et violent (Roll.), le souffle de la colère de Dieu (Marm.).

Les oiseaux sont sans voix, les zéphyrs sans haleine,
Et les ruisseaux dans leurs cours arrêtés.

Les aquilons fougueux règnent seuls sur la terre...

Du tribut que la mer reçoit de nos fontaines,

Indignés et jaloux, leur souffle mutiné
Tient les fleuves chargés de chaînes,

Et soulève contre eux l’Océan déchaîné.

(Cantate contre l’hiver). J. B. Rouss.

L’haleine est constante, habituelle, et elle reçoit des qualifications qui ont le même caractère. Le souffle est quelque chose de particulier ou d’accidentel. On dit en général l’haleine, et en particularisant un souffle ou même des souffles : avoir l’haleine courte, n’avoir plus qu’un souffle de vie. « Tu dormais sur mes genoux, je respirais ton haleine, et pour n’en pas perdre un souffle, je m’approchais tout doucement. » Marm. Les hommes ne doivent pas vivre entassés, car l’haleine de l’homme est mortelle à ses semblables (J. J.) ; de la poitrine d’un pestiféré ou d’un homme atteint de certaines maladies s’exhalent des souffles mortels (Fléch.).

L’haleine est plutôt subjective, considérée dans le sujet où elle demeure constante et inépuisable ; le souffle peut être objectif, c’est quelque chose alors de détaché du sujet et qui prend une existence à part. Notre âme est un souffle de la divinité (Mass.), ou, comme dit l’Écriture, un souffle de la poitrine de Dieu (Boss.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 655.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.