Hâtif, précoce, prématuré

Ce que ces mots ont en commun

Qui n’est pas tardif.

Ce qui les distingue

De ces trois termes, hâtif, qui se hâte, est le plus général. On le dit du fouet avec lequel un cocher hâte ou presse ses chevaux :

Les fouets hâtifs sont déployés,
Qui de cent diverses manières
Donnent à l’air les étrivières. J. B. Rouss.

On s’en sert pour qualifier un homme pressé de faire une chose. Dans le Droit du seigneur, de Voltaire, le bailli dit à Mathurin qui veut se marier à l’instant :

Vous êtes trop hâtif ;
Et pour signer vous devriez attendre
Que monseigneur daignât ici se rendre.

Cette épithète s’applique aussi à ce qui croît vite, qu’il s’agisse de plantes, de fleurs ou du corps de l’homme, et par extension au terrain même où ce qu’on plante ou ce qu’on sème met peu de temps à venir. Enfin on appelle hâtives certaines productions de la terre propres à nous nourrir, et c’est alors que cet adjectif devient assez étroitement synonyme des deux autres : des fruits hâtifs, des fruits précoces, des fruits prématurés, c’est-à-dire de bonne heure mûrs et bons à manger.

Hâtif, ayant été formé de hâter ou se hâter, verbe tout français dont l’origine est incertaine, mais probablement germanique, est sans noblesse, peu usité au propre et à peu près inusité au figuré : il ne se dit guère communément que dans le langage particulier et vulgaire du jardinage. Au contraire, précoce et prématuré, tirés immédiatement des mots latins præcox et præmaturus, appartiennent à la langue ordinaire et sont fréquemment employés dans tous les genres de style tant au propre qu’au figuré.

Précoce et prématuré ont le même sens étymologiquement. Précoce, præcox, de præ coquere, c’est-à-dire cuit ou mûri avant, avant la saison ou avant les autres ; prématuré, præ maturus, c’est-à-dire mûr ou mûri avant, avant la saison ou avant les autres. Toute la différence entre ces deux mots tient à la terminaison de prématuré, qui est visiblement passive.

Les fruits précoces sont tels naturellement ; ils ont été produits et portés par des arbres précoces. Les fruits prématurés ont été rendus tels ; c’est chez eux une qualité reçue, le résultat d’influences subies. Avec des arbres d’une espèce choisie, dans une terre meuble et bien exposée, vous avez des fruits précoces ; avec des serres chaudes, vous obtenez des fruits prématurés.

Mais c’est au figuré surtout que cette différence est remarquable et qu’il importe de ne s’en point écarter. Précoce s’emploie en parlant de ce qui est naturel ; et prématuré en parlant de ce qui est fait ou produit. Un accouchement précoce (Buff.) est un accouchement avant terme, mais non pas causé, comme un accouchement prématuré (Fén.), par quelque accident. D’autres fois, et même le plus souvent, la différence, toujours conforme à celle du propre, consiste en ce que précoce est pour l’actif, et prématuré pour le passif. Activité précoce (J. J.) ; mort prématurée (Acad.). « Dans la société du Temple se trouve porté, presque au sortir de l’enfance, un jeune élève de Porée (Voltaire), qu’une réputation aussi prématurée que son esprit était précoce faisait déjà rechercher de la bonne compagnie. » Lah. On dira un enfant ou un esprit précoce (Acad.) : un instinct, un tempérament, une fermentation précoce (J. J.). Mais il faudra dire une sagesse ou une vieillesse prématurée (Acad.), une modestie prématurée (Sév.), un repos prématuré (Mass.) ; et, en général, prématuré est l’épithète qui convient à l’égard de tout ce qui est, non pas une disposition de l’esprit humain, mais un effet de son activité, comme affaires, arrangements, entreprises, démarches, etc.

Vous, infidèle, avec votre air sucré,
Qui m’avez fait ce tour prématuré,
De votre cœur l’inconstance est précoce. Volt.

Du reste, prématuré marquant une qualité factice, forcée pour ainsi dire, se prend plutôt que précoce en mauvaise part, pour exprimer quelque chose qui est contre nature, inopportun ou intempestif. L’accouchement prématuré est une fausse couche ou un avortement ; mais Buffon dit fort bien des accouchements qui arrivent spontanément au huitième ou au septième mois : « Ces accouchements précoces ne sont pas regardés comme de fausses couches, parce que l’enfant, quoique moins formé, ne laisse pas de l’être assez pour pouvoir vivre. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 659.

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