Hauteur, élévation
Ce que ces mots ont en commun
Grandeur d’une chose, de son pied à son sommet.
Ce qui les distingue
Hauteur est absolu, et élévation relatif : ce qui peut et doit s’entendre de deux manières.
D’abord hauteur est absolu en ce sens que l’objet haut est considéré en lui-même, par rapport à la distance qu’il y a entre sa partie supérieure et sa partie inférieure ; et élévation est relatif, en ce que l’objet élevé est comparé à la terre d’où il part pour s’élever et à d’autres objets du milieu desquels il s’élève. La préposition e signifie, en effet, hors de, à partir de, du milieu de. Des blés sont hauts en eux-mêmes, comme blés, et quoique leur sommet, toujours peu distant de la terre, soit peut-être, de plus, dominé par tout ce qui est autour. Un chêne élevé porte sa tête bien au-dessus du sol et de toutes les autres plantes qui croissent près de là. Une chaise, une table, une forme de chapeau sont qualifiées de hautes eu égard à l’idée qu’on se fait pour l’ordinaire de ces sortes d’objets ; mais elles ne sont pas élevées, et, en général, aucune chose ne peut être dite élevée, à moins qu’elle ne soit réellement faite ou située de façon qu’on voie son sommet assez éloigné du sol et des choses prochaines. A la place de, porter des talons hauts, des cols hauts, porter des talons ou des cols élevés, serait d’une impropriété choquante. Une maison de quarante pieds de hauteur n’est pas haute, car il y en a beaucoup qui le sont davantage ; cependant elle serait élevée, si elle se trouvait sur une éminence ou au milieu des cabanes d’un village.
Hauteur est encore absolu, et élévation relatif, sous un autre rapport et pour une autre raison. Hauteur n’est pas, comme élévation, un substantif verbal : il sert à former hausser, mais il n’en vient pas, comme élévation d’élever. De là une très-grande différence. Hauteur ne désigne et ne rappelle jamais une action, ainsi que le fait élévation dans les phrases suivantes. « L’élévation de ce mur nous coûtera beaucoup. » Cond. « Le fait de l’élévation de la terre sur l’équateur et de son abaissement sous les pôles. » Buff. « Ces profondeurs, qui se trouvent à la surface de la terre, sont une suite naturelle de l’élévation des montagnes. » Id. « Tout ce qui est mortel est par son fond incapable d’élévation. » Boss. — Hauteur indique une qualité pure, et élévation un fait ou une qualité résultant d’un fait. Ce qui est haut est tel, ce qui est élevé a été fait ou est devenu tel. Hauteur se dira plutôt des choses naturelles, et sans qu’on ait égard à leur formation, à la manière, au temps, aux moyens ; élévation conviendra mieux, au contraire, par rapport à celles qui sont construites de main d’homme, comme les tours et les murailles, ou bien à toutes celles qu’on considère relativement au fait de s’élever, de se former, de naître. « Si le débordement du Nil est moins considérable aujourd’hui qu’autrefois, on ne peut guère en attribuer la cause qu’à la diminution de la hauteur des montagnes de l’intérieur de l’Afrique d’où il tire sa source, et à l’élévation du terrain que le limon des eaux a haussé peu à peu. » Buff. « L’Etna a douze mille pieds de hauteur ; et l’éruption de ce volcan produit quelquefois une montagne considérable de neuf cents ou mille pieds d’élévation. » Id. « Les meilleures places des anciens étaient sur des hauteurs.... Nabuchodonosor fortifia Babylone d’une triple enceinte de murs de brique d’une force et d’une élévation surprenantes. » Roll. — On donne de l’élévation à un mur qui n’a pas assez de hauteur.
Hauteur est un terme abstrait, tout de mathématiques, qui exprime l’une des dimensions des corps : on mesure la hauteur, il y a des géants de dix pieds de hauteur (Buff.) ; les rivières sont gelées de la hauteur d’une pique (Regn.). Élévation est un mot concret, narratif, particulièrement usité en histoire naturelle où on raconte l’origine de la terre et les changements qu’elle a subis. Ainsi on remarque les différentes élévations d’une chose à diverses époques. « Le Vésuve n’avait en 1753 que mille six cent soixante-dix-sept pieds d’élévation au-dessus de la surface de la mer ; et cette élévation a encore diminué depuis ce temps. » Buff.
Admirer la hauteur des murailles, c’est admirer combien elles sont hautes. « Ulysse regardait avec étonnement le port, les places, la longueur et la hauteur des murailles. » Fén. Admirer l’élévation d’un édifice ou d’une partie d’un édifice, c’est admirer celui qui l’a élevé et son action hardie. « La grande église est un vaisseau admirable par l’élévation de la voûte. » Regn.
Enfin, la hauteur se considère plutôt de haut en bas : descendre de sa hauteur (Marm.). L’élévation conduit plutôt l’esprit de bas en haut, car cette dernière direction est le plus souvent marquée par la préposition e, et, d’ailleurs, c’est toujours en commençant par le bas qu’on élève. « Les enfants d’Adam se préparèrent un refuge contre un nouveau déluge dans la solidité et la hauteur de ce superbe édifice, la tour de Babel. Mais Dieu ne leur permit pas de menacer pour ainsi dire le ciel par l’élévation de ce hardi bâtiment. » Boss.
Cette dernière différence est la principale qui sépare hauteur d’élévation, quand ces deux mots signifient des monticules ou des éminences.
Hauteur fait penser au sommet, et à ce qu’on fait ou à ce qu’on voit de dessus le sommet. C’est un lieu d’où on observe, en latin specula. Élévation, au contraire, fait aller l’esprit de bas en haut, et lui montre le terrain s’élevant peu à peu et formant sur la terre une saillie, ou bien lui fait porter les regards sur ce qui se passe au sommet. C’est un exhaussement en pente douce qu’on suit jusqu’au faîte, comme une élevure sur la terre, et un lieu où les yeux se portent, plutôt qu’un lieu d’où ils se portent. « Une élévation bornait la vue de ce côté. » Acad. « Considérez ces grandes puissances que nous regardons de si bas. Pendant que nous tremblons sous leur main, Dieu les frappe pour nous avertir. Leur élévation en est la cause. » Boss. D’ailleurs, l’élévation a cela de particulier qu’elle se considère souvent par rapport à sa formation et à sa composition. « Peu à peu, par succession de temps, il se formera une élévation dans le fond de la mer qui sera semblable aux éminences que nous connaissons sur la terre. » Buff. « Dans les collines et dans les autres petites élévations, on reconnaît facilement la base sur laquelle portent les rochers. » Id.
Au figuré, on dit également la hauteur et l’élévation de l’âme ou du caractère. Mais la hauteur est une qualité naturelle, et ordinairement mauvaise, qui tend à nous faire dominer sur les êtres de la même espèce que nous ; au lieu que l’élévation est une qualité acquise à force d’empire sur nous-mêmes, d’efforts, une qualité morale par laquelle nous nous mettons au-dessus de toutes les choses basses ou petites.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 660. Auteurs cités : Buffon, Bossuet, Académie française, Condillac, Regnard, Rollin.
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