Hauteur, colline, éminence

Ce que ces mots ont en commun

Élévation de terre peu considérable.

Ce qui les distingue

La hauteur se considère par rapport à sa hauteur, à la distance qu’il y a de sa base à son sommet. Elle oblige à monter ou à descendre plus ou moins, et, quand on est dessus, on se trouve plus ou moins élevé relativement à ce qu’on a devant soi, on le voit, on en est vu plus aisément, ou bien on est au-dessus de ses atteintes comme il arrive dans une inondation, par exemple.

La colline se considère par rapport à son inclinaison : elle s’étend en pente douce. Ensuite et en conséquence elle est ordinairement cultivée et offre à l’œil des sites agréables, de belles perspectives ; si bien que le mot de colline est, non pas comme celui de hauteur, un terme abstrait et géométrique, mais un mot pittoresque.

L’éminence a cela de tout à fait particulier, qu’elle est isolée, qu’elle ne se développe pas en longueur : c’est moins une petite montagne qu’un petit mont ; c’est une hauteur en forme de butte, quelque chose de semblable sur la surface de la terre à ce qu’est une tumeur sur le corps d’un homme. Quand on descend ou qu’on remonte un fleuve, le Rhône, par exemple, on aperçoit à droite et à gauche des suites de petites montagnes, c’est-à-dire des hauteurs et des collines, mais non pas des éminences : ce sont des éminences, au contraire, que les monticules qui se trouvent sur un vaste espace de terre, comme de grandes taupinières, de distance en distance : « Des éminences distribuées dans le milieu des terres arrêtent les vapeurs de l’air, rendent les sources intarissables et toujours nouvelles. » Buff. De dessus une hauteur ou une colline on voit loin en avant ; de dessus une éminence on voit loin de tous côtés : « Je m’avance dans la campagne pour aller à la découverte du pays. Je monte sur une éminence, je promène mes yeux de tous côtés, et j’aperçois de loin la fumée qui sortait du palais de Circé. » Fén.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 169. Auteurs cités : Fénelon.

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