Herbe, herbage

Ce que ces mots ont en commun

Plantes qui servent à nourrir les animaux. Un lapin vit d’herbe ou d’herbage.

Ce qui les distingue

Herbe a rapport à la nature des plantes, et herbage emporte une idée de collection, de diversité, si bien qu’il signifie toutes sortes d’herbes ou un nombre considérable de plantes de différentes espèces. Herbage équivaut à herbes, comme chevelure à cheveux.

Ensuite, quoique herbage ne soit pas à base verbale, il rappelle quelquefois une action, une destination assignée par l’homme : on appelle herbages les herbes des prés où l’on met les animaux pour les engraisser, et plus particulièrement encore les prés mêmes qui ont cette destination et qu’on ne fauche jamais ; ou bien encore, les herbes spécialement cultivées et apprêtées pour la nourriture de l’homme. « Les Italiens vivent beaucoup d’herbages. » J. J. « Quelqu’un des savoureux herbages qui croissent dans nos jardins, certains laitages de nos montagnes, voilà ce qui couvre et orne la table. » Id. — On distinguera de même lait de laitage. Celui qui vit de lait se nourrit du lait tel qu’il est fourni par les animaux ; celui qui vit de laitage se nourrit de toutes sortes de mets, fromage, beurre, crème, etc., dont le lait est la base, et préparés par la main des hommes.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 181. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau.

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