Héros, grand homme

Ce que ces mots ont en commun

L’un et l’autre ont des qualités brillantes qui excitent l’admiration des autres hommes et qui peuvent avoir une grande influence sur le bien public.

Ce qui les distingue

Grand homme est le genre, et héros l’espèce. Le héros est un grand homme de guerre (Mass.). « Le prince Eugène était né avec les qualités qui font un grand homme dans la paix et un héros dans la guerre. » Volt. « J’appelle grands hommes tous ceux qui ont excellé dans l’utile ou dans l’agréable : les saccageurs de provinces ne sont que héros. » Id. « Il semble que le héros est d’un seul métier, qui est celui de la guerre, et que le grand homme est de tous les métiers, ou de la robe, ou de l’épée, ou du cabinet, ou de la cour. » Labr. Alexandre, César, Charles XII, Condé, Turenne, Napoléon ont été des héros. Le titre de grand homme peut se donner à de tout autres personnages, à Cicéron (Fén.), à Orphée (Id.), à Socrate (Roll.), à Locke (Volt.), ou à des hommes éminents en sainteté, comme saint Bernard

(Bourd.).

Héros signifie une espèce de grands hommes, mais l’espèce la plus rare et la plus glorieuse. Les héros ne sont pas chose commune ; on les compte ; c’est une sorte de phénomène : c’est pourquoi on dit bien que tel grand guerrier a été le héros de son siècle (Bourd.) ou de son âge (Acad.). D’autre part, le héros est au comble de la gloire : « Ce qui fait les héros, ce qui porte la gloire du monde jusqu’au comble.... » Boss. « Condé joignait le parfait honnête homme à l’habile homme, au grand homme, au prince, au héros. » Bourd. Le terme de héros désignait d’abord un demi-dieu, et il lui reste encore quelque chose de cette première signification ; il fait toujours concevoir quelque chose de divin. « La conversation roula sur les divines qualités de ce véritable héros (Turenne). » Sév.

En revanche, les héros n’étant qu’une espèce dans le genre des grands hommes, ont par cela même un mérite exclusif et limité. Aussi, sous le rapport intellectuel et moral, et quant aux sentiments d’estime et d’affection qu’ils inspirent, sont-ils souvent inférieurs aux simples grands hommes ; d’autant plus que les héros doivent beaucoup au succès, et par conséquent au hasard, ainsi qu’au tempérament. Le grand homme est un homme modèle sous tous les rapports ; on ne l’admire pas seulement, on le vénère et on l’imite. « Charles XII, homme unique plutôt que grand homme ; admirable plutôt qu’à imiter. » Volt. « Louis XIV fut, non pas un des plus grands hommes, mais un des plus grands rois. » Id. « Le roi de Prusse ne regardait pas Charles XII comme un grand homme, parce que Charles n’était que héros. » Id. « Un des ouvrages les plus estimables de l’abbé de Saint-Pierre a pour objet la différence du grand homme et de l’homme illustre. Il appelle homme illustre (héros) celui qui n’a fait que des actions éclatantes, et grand homme celui qui n’a fait que de grandes actions de vertu, ou rendu à l’humanité de grands services. » D’Al. « Le duc d’Orléans était un jeune libertin, né pour être un héros, et peut-être même un grand homme. » Marm. « On peut regarder Cyrus comme le conquérant le plus sage et le prince le plus accompli dont il soit parlé dans l’histoire profane. Aucune presque des qualités qui forment les grands hommes ne lui manquait.... Il est assez ordinaire à ces héros qui brillent dans les combats et dans les actions guerrières, de paraître très-faibles et très-médiocres dans d’autres temps et par rapport à d’autres objets. On est étonné, quand on les voit seuls et sans armées, combien il y a de distance entre un général et un grand homme. » Roll.

Enfin, si on applique ces mots seulement aux guerriers, aux hommes qui se sont signalés par les vertus militaires, « il semble que le héros soit jeune, entreprenant, d’une haute valeur, ferme dans les périls, intrépide ; et que le grand homme excelle par un grand sens, par une vaste prévoyance, par une haute capacité et par une longue expérience. Peut-être qu’Alexandre n’était qu’un héros, et que César était un grand homme. » Labr. Les soldats mêmes peuvent être des héros, mais non pas des grands hommes, tant le héros se borne à l’exécution seule. « Gengis porta une loi nouvelle qui devait faire des héros de ses soldats. » Volt. « Un roi soldat est appelé un héros ; un monarque dont la valeur est plus réglée et moins éblouissante, un monarque législateur, fondateur et guerrier, est le véritable grand homme. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 661. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Marmontel, Rollin, Sévigné, d'Alembert.

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