Hiatus, bâillement

Ce que ces mots ont en commun

Termes de grammaire relatifs à l’espèce de cacophonie qui résulte de la rencontre, de la succession immédiate de deux voyelles, particulièrement quand elle a lieu sans élision entre un mot qui finit et un mot qui commence : il fut invité alors, invité ensuite à faire telle chose. « Les Italiens ont été obligés de se permettre cet achoppement de sons qui détruisent l’harmonie naturelle, ces hiatus, ces bâillements que les Latins étaient soigneux d’éviter. » Volt.

Ce qui les distingue

Voltaire, dans cet exemple, et Dumarsais, dans l’Encyclopédie, article Bâillement, semblent regarder ces deux mots comme tout à fait synonymes. Il y a cependant une différence à mettre entre l’un et l’autre.

Hiatus est un mot emprunté du latin tel quel sans aucune modification de forme, et bâillement tire certainement son origine d’une langue vulgaire. C’est pourquoi hiatus, tout littéraire, est le mot propre dans cette acception, la seule qu’il ait, au lieu que bâillement signifie presque toujours, au physique, une ouverture involontaire de la bouche avec grand écartement des mâchoires, et se prend rarement, et seulement par extension, dans le sens dont il s’agit ici. L’hiatus est un fait dont il est naturellement question dans une théorie sur l’harmonie des mots et du langage ; le bâillement est un phénomène dont l’étude appartient à l’anatomie et à la physiologie. Ce qu’on considère dans l’hiatus, c’est le son, et dans le bâillement, c’est l’organe, la bouche. « Il y avait peut-être chez les anciens une espèce de bâillement dans l’hiatus, mais, s’il y en a chez nous, il est insensible. » Marm.

Outre cela, bâillement, en conséquence de son origine, est moins noble que son synonyme. Si de bons écrivains s’en servent quelquefois dans la signification étroite d’hiatus, ce ne peut être que dans le discours commun, sinon familier. Ainsi appeler le défaut grammatical en question bâillement, comme l’a fait Dumarsais dans l’article de l’Encyclopédie où il en traite, c’est employer l’expression non-seulement la moins propre, mais encore la moins relevée.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 169. Auteurs cités : Marmontel, Voltaire.

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