Histoire ; annales, fastes (archives), chroniques ; mémoires, commentaires, relations, anecdotes, vies

Ce qui les distingue

Écrits contenant le récit d’événements passés.

1° Histoire, grec ἱστορία, de la même famille que les mots ἵστωρ, témoin, qui sait, et ἱστορεῖν, s’enquérir, rapporter, est l’expression ordinaire et littéraire. On s’en sert continuellement, et elle représente une œuvre d’art, une sorte d’écrit dont la composition exige l’observation de certaines règles. Lucien, dans son petit traité : Comment il faut écrire l’histoire, et Fénelon, dans sa Lettre sur les occupations de l’Académie, ont écrit sur les règles de l’histoire. «  L’objet de celle-ci n’est pas de tout recueillir, mais de choisir les faits propres à faire connaître l’origine des lois, des gouvernements, des arts, des sciences, les usages, le caractère, les mœurs des peuples, les causes de la grandeur et de la décadence des empires. Tout y doit être lié, tout y doit présenter, autant qu’il est possible, la chaîne des événements ; ainsi elle demande beaucoup de méthode ; elle veut de plus des réflexions courtes, des vues étendues, des narrations claires, précises, rapides, et des tableaux bien dessinés et bien coloriés. » Cond.

Les annales, les fastes et les chroniques sont simples, sans ornement, sans unité, sans couleur locale ; espèces de registres où les faits sont rangés scrupuleusement suivant leurs dates, et déduits d’une manière sèche, nue, décousue et monotone. Le goût n’a rien à y voir ; la forme y importe très-peu, et tout autre ordre que celui de la chronologie y est interdit.

Que si les annales, les fastes et les chroniques manquent d’art et sont plus ou moins informes, les mémoires, les commentaires, les relations, les anecdotes et les vies manquent de généralité, sont d’un intérêt plus restreint. « Je ne puis souffrir l’histoire où l’on s’attache à démêler les causes morales des événements et les réflexions philosophiques ; c’est pour cela que je préfère les anecdotes aux mémoires, et les mémoires aux histoires. » Dudeff. Les mémoires et les commentaires ne vont pas au delà de ce que l’auteur a vu, de son observation personnelle ; les relations, au delà de certains faits particuliers ; les anecdotes, au delà de certains petits faits secrets, qui en soi ont d’ordinaire peu d’importance ; et les vies, au delà des faits qui concernent l’existence d’un homme. Avant qu’on sût écrire, les peuples ont eu des annales, des fastes et des chroniques, qui sont comme des squelettes d’histoire. Un historien qui se borne à quelque chose de partiel pour les faits, le temps, les personnages, fait des mémoires, des commentaires, des relations, des anecdotes, des vies, qui sont, par rapport à l’histoire proprement dite, des pièces ou des témoignages à consulter, des matériaux, et comme des éléments.

2° Annales, fastes (archives), chroniques. Catalogues de faits écrits les uns à la suite des autres selon l’ordre des temps.

Les annales rapportent les faits année par année, comme les journaux les rapportent jour par jour. « Qui prêtera aux femmes les annales galantes et le journal amoureux ? » Labr. Elles se disent indistinctement de tous les peuples anciens ou modernes, et contiennent des faits de toutes sortes. « Il ne reste pas une ligne des anciennes annales égyptiennes, chaldéennes, persanes.... Les seules annales un peu antiques sont les indiennes, les chinoises, les hébraïques. » Volt. « Que de peuples ont subsisté longtemps et subsistent encore sans annales ! » Id. « On sait par les annales d’Italie que le premier buffle y fut amené vers la fin du vie siècle, l’an 595. » Buff. Les fastes étaient chez les anciens Romains les tables ou les livres du calendrier : les jours s’y trouvaient distingués en fastes et néfastes, ceux pendant lesquels il était permis, fas, de vaquer aux affaires civiles, et ceux pendant lesquels cela était défendu, nefas ; on y lisait également l’indication des jours de fêtes. En outre, il existait à Rome, sous le nom de fastes, un registre de tous les faits importants avec leurs dates, tenu par les pontifes, et pouvant servir à expliquer à quelles occasions les fêtes avaient été fondées ; c’était donc une espèce de commentaire historique du calendrier. Dans notre langue commune, ce mot désigne quelque chose de fastueux, de grand, de mémorable. A la différence des annales, les fastes ne recueillent et ne présentent que des faits illustres. Les fastes de la gloire (Acad.), de la vertu (D’Ag.). « Rien n’était plus capable de faire faire tant d’efforts et de dépenses (pour être vainqueur aux jeux olympiques) que l’assurance où l’on était d’immortaliser son nom, qui, dans la suite des siècles, devait se trouver dans tous les fastes et à la tête de tous les actes passés pendant l’année de la victoire. » Roll. « On ne dira pas en prose coursiers pour chevaux, fastes pour registres. » Volt. « Les combats, après tout, ne sont que des choses fort communes dans les fastes d’un siècle mémorable par tant d’autres endroits singuliers. » Id. « La Grèce vous offre ses fastes. C’est là que vous pouvez faire une ample moisson de vérités politiques. » Cond. — Les fastes de l’Église n’en signalent que les hauts faits, les exemples de ses martyrs et de ses saints ; les annales de l’Église par Baronius racontent année par année tout ce qui est arrivé à l’Église. « Le vainqueur de Friedlingue et de Denain (le maréchal de Villars) appartient aux fastes de la France, et non aux annales modestes d’une société littéraire. » D’Al. Annales, latin annales, se dit bien aussi dans le style soutenu, comme fastes, mais il n’y annonce rien de distingué ou d’éclatant. « Si on feuillette les annales du monde, on ne trouvera pas aux connaissances humaines une origine qui réponde à l’idée qu’on aime à s’en former¹. » J. J.

Chroniques, grec χρονικά, de χρόνος, temps, exprime une histoire rédigée suivant l’ordre des temps. C’est un terme érudit qui ne s’applique guère qu’aux vieilles annales européennes, écrites presque toutes par des prêtres ou des moines, en grec, en latin ou en ancienne langue vulgaire, depuis la chute de l’empire romain jusqu’à la fin du moyen âge. « Dans nos chroniques, les moines ne peuvent se lasser d’admirer la dévotion et la libéralité des Pépins. » Montesq. « Voilà la fable qui rendit le prêtre Jean si fameux dans nos anciennes chroniques des croisades. » Volt. « Notre savant et sage Middleton a découvert une chronique d’Alexandrie, écrite par deux patriarches d’Égypte, dans laquelle il est dit que.... » Id. « Il y a un Geoffroy de La Bruyère que toutes les chroniques rangent au nombre des grands seigneurs qui suivirent Godefroy de Bouillon à la conquête de la terre sainte. » Labr. « Les plus anciennes chroniques des Vénitiens sont du xie siècle. C’étaient des annales écrites en mauvais latin, ou en langue vulgaire et barbare, sans discernement, sans choix et sans critique. » Cond. — Chroniques signifie par extension les premières traditions écrites d’un peuple quel qu’il soit, celles de ses annales qui se rapportent à son origine, à ses commencements. « C’est ici (à propos des Chinois) qu’il faut surtout appliquer notre grand principe, qu’une nation dont les premières chroniques attestent l’existence d’un vaste empire, puissant et sage, doit avoir été rassemblée en corps de peuple pendant des siècles antérieurs. » Volt. « Toutes les nations ont eu des historiens qui ont parlé de l’antiquité de leur origine avec tant d’exagération, que l’on ne peut guère s’assurer sur ce qu’en disent les auteurs des anciennes chroniques. » Vert.

3° Mémoires, commentaires, relations, anecdotes, vies. Ouvrages contenant des particularités ou des détails historiques sur un point, un événement, une époque, un homme.

Les mémoires sont des dépositions écrites, propres à rappeler lamémoire ou le souvenir de faits auxquels l’auteur des mémoires a pris part ou assisté. On écrit les mémoires de sa vie (Bourd.), les mémoires de son temps (Volt.). En eux-mêmes, les mémoires sont plus détaillés et plus simples que l’histoire ; mais leur grande utilité consiste à instruire l’historien : aussi dit-on mémoires pour servir à l’histoire de France, pour servir à l’histoire des lettres (D’Al.). « Les mémoires qu’on donne pour une histoire en sont uniquement les matériaux. » Id. « Les Grecs voulant divertir par les histoires anciennes la Grèce toujours curieuse, ils les ont composées sur des mémoires confus, qu’ils se sont contentés de mettre dans un ordre agréable, sans se trop soucier de la vérité. » Boss. « Il ne nous reste de César que deux ouvrages, Ce ne sont que des mémoires, et il ne les avait donnés que sur ce pied-là : Commentarii. Il les composait à la hâte, sans étude, et dans le temps même de ses expéditions, uniquement dans la vue de laisser des matériaux aux écrivains, pour en composer une histoire. » Roll.

Les Commentaires sont les mémoires de César. « Le dessein de César, en écrivant ses Commentaires, n’avait été que de fournir des mémoires, des matériaux à ceux qui voudraient en composer une histoire en forme. » Roll. « Depuis les Commentaires de César, dit M. l’abbé Morellet, que sont tous les mémoires connus, sinon les souvenirs de celui qui les a écrits ? » Marm. — Par suite, on appelle commentaires les mémoires d’un héros sur ses campagnes et ses exploits. Voltaire dit dans une de ses lettres au roi de Prusse : « Je prévois que Votre Majesté s’amusera quelque jour à faire le récit de ces deux campagnes. C’est aux Césars à faire leurs commentaires. » Et dans une autre : « César écrivit ses commentaires, et vous écrivez les vôtres ; mais où sont les acteurs qui puissent ainsi rendre compte du grand rôle qu’ils ont joué ? Le maréchal de Broglie était-il homme à faire des commentaires ? Au reste, je suis trop loin d’entrer dans cet horrible et ennuyeux détail de journaux de siéges, de marches, de contre-marches, de tranchées relevées, etc. »

La relation ne concerne qu’un événement, comme un siége, un combat naval, une conjuration, une fête, un voyage, le séjour d’une personne en un lieu ; ou bien elle fait connaître quelque chose d’étranger, car ce mot vient de referre, rapporter, faire venir d’un endroit plus ou moins éloigné dans celui où on est. Les relations des missionnaires (Vauv.). « Ceux qui nous ont donné des relations de la Chine. » Volt., Fén. « On fait la satire de ces gens qui s’engagent dans de longs voyages, et qui ne font ni mémoires ni relations. » Labr. « Les Péruviens avaient l’art de composer avec les plumes des oiseaux-mouches des tableaux dont les anciennes relations ne cessent de vanter la beauté. » Buff. « Les Lestrigons et les Cyclopes sont les premiers habitants de la Sicile que des relations fabuleuses aient fait connaître aux Grecs. » Cond. « Tibère, sur les relations qui lui venaient de Judée, proposa au sénat d’accorder à Jésus-Christ les honneurs divins. » Boss.

Les anecdotes sont ou contiennent de petits faits curieux et peu connus (ἀνέκδοτος, inédit). Le vingt-cinquième chapitre du Siècle de Louis XIV a pour titre : Particularités et anecdotes du règne de Louis XIV ; et il commence ainsi : « Les anecdotes sont un champ resserré où l’on glane après la vaste moisson de l’histoire : ce sont de petits détails longtemps cachés, et de là vient le nom d’anecdotes ; ils intéressent le public quand ils concernent des personnages illustres. » Cet intérêt vient de ce qu’ils servent à éclaircir les mystères de la politique et à développer les ressorts cachés des événements les plus considérables, des résolutions ou des révolutions les plus importantes. « L’ouvrage d’Athénée est, ainsi que celui d’Élien, une espèce d’ana, où l’on trouve sur l’antiquité des anecdotes curieuses qu’on chercherait inutilement ailleurs. » D’Al. — D’ailleurs, anecdote signifie plutôt le fait lui-même que le récit qu’on en fait ou le recueil qui le contient. Aussi dit-on bien qu’on trouve des anecdotes dans les mémoires, dans les relations et dans les vies.

La vie ne concerne qu’un homme. Les vies des saints, les vies de Plutarque. « Les Juifs avaient plusieurs vies de Moïse très-anciennes. » Volt. « Vous vous associez à la gloire d’Erasme et de Grotius, en écrivant si bien leur histoire. Il y a mille anecdotes dans ces deux vies, qui sont bien précieuses pour les gens de lettres. » Id. « Nous avons deux vies de Pythagore : l’une écrite par Porphyre, dans le iiie siècle de notre ère, et l’autre par Jamblique, dans le ive. » Cond. « Je ne m’arrêterai pas au nom d’Amphilochius, contemporain de saint Basile, auquel la vie de ce saint est attribuée. » Boss. « La vie que Cornélius Népos a composée de cet illustre chevalier romain (Atticus) sent un peu le panégyrique. » Roll. « Rutilius avait composé une histoire romaine en grec, outre sa propre vie qu’il avait écrite, vraisemblablement, en latin. » Id. « On remarque la même aigreur (de la part d’Eunape) dans ses vies des sophistes, principalement contre les moines. » Id.

1. Le mot archives, pris dans un sens étendu, paraît exprimer précisément le contraire de fastes, c’est-à-dire un recueil de faits bas, odieux, criminels. « On trouve encore ces histoires absurdes dans nos dictionnaires, qui ont été longtemps, pour la plupart, des archives alphabétiques du mensonge. » Volt. « Je me souviens d’avoir lu autrefois l’histoire du grand schisme d’Occident.... Puisque les archives de ces horreurs n’ont corrigé personne, je conclus que l’histoire n’est bonne à rien. » Id. « O muse de l’histoire ! tu n’as vu qu’horreur et délire. Les annales de chaque empire sont les archives des forfaits. » Id. On dira donc bien que le nom de Cicéron se trouve inscrit dans les fastes de la gloire, et celui de Catilina dans les archives du crime. Cette acception d’archives ne vient-elle pas de ce que anciennement la fraude a rempli les archives de pièces fausses, afin de justifier des usurpations ou des prétentions injustes ?

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 662. Auteurs cités : Voltaire, Rollin, Condillac, Bossuet, La Bruyère, Vertot.

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