Homicide, meurtrier, assassin

Ce que ces mots ont en commun

Noms donnés à un homme coupable d’en avoir tué un autre.

Ce qui les distingue

Homicide a la signification la plus générale. Pour être appelé de ce nom il suffit d’avoir tué un homme même sans le vouloir, par accident, par imprudence ou inattention, en le frappant, par exemple, dans un accès de colère sans avoir l’intention que mort s’ensuivît. Il y a des homicides involontaires, et naturellement ils sont punis d’une manière moins rigoureuse que les meurtriers et les assassins. « L’asile ne regarda d’abord que les homicides involontaires, mais, lorsqu’on y comprit les grands criminels, on tomba dans une contradiction grossière. » Montesq. « Les lois de Moïse furent très-sages. Les homicides involontaires étaient innocents, mais ils devaient être ôtés de devant les yeux des parents du mort : il établit donc un asile pour eux. » Id. « En médecine une bévue, une impéritie, n’exposent pas à moins qu’à commettre un homicide. » Pir. — D’ailleurs, on dit bien être homicide de soi-même (Acad., Bourd.), et il se peut que l’action de l’homicide dirigée contre autrui ne présente aucun caractère criminel ou qu’elle soit tout au moins excusable.

Ne descendez-vous pas de ces fameux lévites

Qui....,

De leurs plus chers parents saintement homicides,

Consacrèrent leurs mains dans le sang des perfides ?

Rac.

Qui m’osera punir d’un si juste homicide ? Volt.

Le meurtrier est celui qui a commis un meurtre, c’est-à-dire un homicide volontaire, c’est celui qui a tué un homme à dessein, de propos délibéré. « L’Église abhorre tellement la calomnie, qu’elle l’a punie de même qu’un homicide volontaire. Car elle a différé aux calomniateurs aussi bien qu’aux meurtriers la communion jusqu’à la mort. » Pasc. Par conséquent meurtrier enchérit sur homicide. « Je ne puis ne point haïr les Athéniens, auteurs de cette malheureuse guerre, comme les homicides et les meurtriers de mes enfants. » Roll. — Quand les deux mots se prennent adjectivement, homicide marque avec l’action de tuer un rapport moins prochain : on dit un dessein homicide (Acad.), des cris homicides (Lah.), et une arme meurtrière (Acad., Mass.), un combat meurtrier (Acad.). Ce qui est homicide tend à donner la mort ; ce qui est meurtrier la donne.

Assassin renchérit sur meurtrier même. « On vengera ses querelles particulières par les meurtres et les assassinats. » Bourd. L’assassin commet un meurtre avec préméditation ou de guet-apens C’est un méchant qui a longuement ruminé son crime, ou un lâche, un traître qui machine dans l’ombre et use de moyens secrets, afin de ne pas manquer sa victime et de conserver sur elle un avantage tel qu’elle ne puisse ni s’enfuir ni se défendre. « Si ces personnes étaient en danger d’être assassinées, s’offenseraient-elles de ce qu’on les avertirait de l’embûche qu’on leur dresse, et s’amuseraient-elles à se plaindre du peu de charité qu’on aurait de découvrir le dessein criminel de ces assassins ? » Pasc. « Cet assassinat de la part d’un lâche qui veut faire périr l’objet de sa haine, et qui n’ose le faire ouvertement, était bien digne de la cour de Byzance. » Thom.

Comme à mon ennemi je t’ai donné la vie,
Et, malgré la fureur de ton lâche dessein,
Je te la donne encore comme à mon assassin.

(Auguste à Cinna.) Corn.
Exécrable assassin d’un héros que j’adore !
Va, tu l’a pris en traître.

(Chimène à don Sanche, dans le Cid.) Id.
L’autre a fui lâchement, tel qu’un vil assassin. Volt.

D’indignes assassins
Des piéges de la mort ont semé les chemins. Id.

On dit figurément et familièrement des yeux assassins en parlant d’yeux qui tendent des embûches, qui attendent les gens au passage pour les blesser tout à coup, à l’improviste. De même on appelle assassinats des outrages ou des discours d’une méchanceté noire contre lesquels il n’y a point de défense. « Ils l’ont attendu au coin d’une rue, et l’ont chargé de coups : c’est un assassinat. » Acad. « Cette calomnie est un véritable assassinat. » Acad.

Ces distinctions ont été consacrées par la loi pénale française, qui gradue les peines, applicables à un attentat contre la vie d’une personne, suivant que cet attentat peut être qualifié d’homicide, de meurtre ou d’assassinat. L’homicide est excusé, et puni seulement d’un emprisonnement avec dommages-intérêts des parties lésées, mais le meurtrier est condamné aux travaux forcés à perpétuité, et pour l’assassin la punition est la mort.

Les nuances d’idées attachées à ces trois termes sont trop importantes au point de vue du droit pour n’avoir pas d’expressions correspondantes dans toutes les langues. En allemand elles sont désignées avec non moins de précision qu’en français par les mots Todtschlag, Mord et Meuchelmord.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 170. Auteurs cités : Académie française, Montesquieu, Pascal, Rollin, Thomas.

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