Homme de bien, honnête homme, homme d’honneur, galant homme ; brave homme, bon homme

Ce que ces mots ont en commun

Celui qui tient une conduite louable ou conforme au devoir.

Ce qui les distingue

« Je veux qu’on ait une idée particulière de ce qu’on nomme le galant homme, l’homme de bien, l’homme d’honneur, l’honnête homme. » Voilà en quels termes Corbinelli écrivit un jour sous le couvert de Mme de Sévigné, son amie, à Bussy-Rabutin, pour savoir quelles différences il mettait entre ces expressions synonymes. Bussy lui répondit, après avoir consulté Mme de Coligny, sa fille, et l’évêque d’Autun : « L’honnête homme est un homme poli et qui sait vivre : l’homme de bien regarde la religion ; le galant homme est une qualité particulière qui regarde la franchise et la générosité ; l’homme d’honneur est un homme de parole, et cela regarde la probité ; le brave homme, dont vous ne parlez pas, ne regarde que le courage ; le bon homme, que vous avez encore oublié, veut dire un sot. »

Ces distinctions ont besoin de rectification ou de développement.

D’abord homme de bien, homme qui fait le bien, est l’expression générale et la seule qui soit absolue, c’est-à-dire qui ne suppose pas l’homme en relation avec autrui, qui ne se rapporte point aux devoirs de la vie civile. Il est bien vrai qu’autrefois on le disait spécialement de l’homme pieux. Dans le Tartufe, Orgon apostrophe ainsi Tartufe, qui se précipite pour embrasser Elmire :

Tout doux ! vous suivez trop votre amoureuse envie,

Et vous ne devez pas vous tant passionner.

Ah ! ah ! l’homme de bien, vous m’en vouliez donner
! Mol.

« Ce médisant vient à mourir ; on dit : c’était un homme de bien, un grand serviteur de Dieu. Il est mort dans des sentiments de piété. » Bourd. « La conversion de Condé consola les gens de bien, et confondit les impies. » Id. Mais homme de bien a toujours signifié pour l’ordinaire et signifie exclusivement aujourd’hui l’homme moralement estimable, l’homme vertueux sous tous les rapports. « L’homme de bien est incapable de mollir sur l’article du devoir. » Bourd. « Les gens de bien plaignent ceux qui ont de la grandeur ou de l’esprit, sans nulle vertu. » Labr. « Protésilas ne pouvait souffrir un homme de bien, dont la seule vue était un reproche secret de ses crimes. » Fén. « La bonté, la droiture, les mœurs, l’honnêteté, la vertu, voilà ce que le ciel exige et qu’il récompense. Si Dieu juge la foi par les œuvres, c’est croire en lui que d’être homme de bien. » J. J.

L’honnête homme, du latin honos, ornement, beauté, d’où honestum, ce qui convient, ce qui est bienséant, est l’homme comme il faut, l’homme qui est bien relativement aux autres, au monde, à la société ; il se distingue non-seulement par la politesse, mais encore par la probité. « Cléante est un très-honnête homme, il s’est choisi une femme qui est la meilleure personne du monde, et la plus raisonnable ; chacun de sa part fait tout le plaisir et tout l’agrément des sociétés où il se trouve ; l’on ne peut voir ailleurs plus de probité, plus de politesse. » Labr. « Il serait désirable, pour le plaisir des honnêtes gens, qu’un coquin ne le fût pas au point d’être privé de tout sentiment. » Id. « Avec le tabac, on apprend à devenir honnête homme. Ne voyez-vous pas bien, dès qu’on en prend, de quelle manière obligeante on en use avec tout le monde, et comme on est ravi d’en donner à droite et à gauche ? » Mol. « Ne trouves tu pas que cette action d’embrasser ma défense sans me connaître est tout à fait d’un honnête homme ? » Id. Dans les Folies amoureuses, Crispin se dit,

Selon l’occasion,

Quelquefois honnête homme, et quelquefois fripon.

Regn.

« Tout est coterie : l’honnête homme d’une maison est un fripon dans la maison voisine. » J. J. « Le monde croit qu’on peut être fidèle aux hommes sans être fidèle à Dieu ; être orné de toutes les vertus que demande la société, sans avoir celles qu’exige l’Evangile ; et, en un mot, être honnête homme sans être chrétien. » Mass.

L’homme d’honneur est la fleur des honnêtes gens, l’homme qui observe l’honnêteté même alors qu’il lui en coûte le plus ou qu’il n’y est point strictement obligé. Pour qu’un honnête homme puisse être appelé homme d’honneur, il faut, suivant Charron, qu’il y ait difficulté, peine ou danger, et que l’action ne soit point d’obligation, mais de surérogation. L’homme d’honneur ne se contente pas d’éviter ce qui est incivil ou injuste ; il ne se permet rien de bas ou de honteux, et surtout il ne consent jamais à mentir ou à se parjurer. Il n’est pas seulement irréprochable dans sa conduite, mais encore irrépréhensible dans ses sentiments. « Des hommes d’une probité et d’une vertu qui se soutient contre tout intérêt, des hommes d’honneur quand il en doit tout coûter pour l’être, des hommes équitables contre eux-mêmes. » Bourd. « Comme sénateur, Socrate avait prêté le serment de dire son avis selon les lois. Il refusa de souscrire à l’arrêt par lequel le peuple avait condamné à mort neuf capitaines, ne croyant pas qu’il convînt à un homme d’honneur d’aller contre son serment pour complaire au peuple. » Fén. « Artaxerxe, voyant qu’il ne pouvait vaincre Datame par la force et par les armes, ne rougit point d’employer l’artifice et la trahison pour s’en défaire ; moyens indignes de tout homme d’honneur ; combien plus d’un prince ! » Roll.

La parole suffit (sans qu’il soit besoin de signature) entre des gens d’honneur. Dest.

« Il faut que je vous dise cette histoire. C’était une personne d’honneur qui la contait l’autre jour en un lieu où j’étais. » Pasc

Je veux qu’on soit sincère, et qu’en homme d’honneur
On ne lâche aucun mot qui ne parte du cœur.
Alceste. Mol.

Le galant homme a dans les procédés le caractère de noblesse que l’homme d’honneur a dans l’âme. Il traite les gens d’une manière haute en même temps que gracieuse et aisée, loyalement, avec générosité. Dans le Bourgeois gentilhomme, Dorante apprend à M. Jourdain comment il doit se conduire pour agir en galant homme. « M. de Jonville était un honnête et galant homme, aimable même à certains égards. » J. J. « Vous êtes galant homme, homme aimable, homme d’esprit, de bonne famille ; Hortense est jeune, belle, sage, d’une famille distinguée, et elle est aussi malheureuse qu’aimable. » Dest. « Néron, ce tyran, ennemi de la raison, fut assez galant homme pour entendre raillerie sur ses vers. » Boil. « Mon médecin sait vivre ; il n’est point charlatan : il traite la médecine en galant homme ; enfin il m’amuse. » Sév. « Laubanie se conduisit en très-galant homme qu’il était, à l’égard de Charost (qu’il avait remplacé comme commandant à Calais), avec toutes sortes d’égards et de respects, et se fit un point d’honneur de lui rendre justice, et de détruire les mauvaises impressions que le roi avait prises. » S. S. « L’honnête homme et le galant homme sont les mêmes quant au fond : mais le dernier a quelque chose de plus agréable dans les manières¹. » Cond.

Brave homme et bon homme, dans l’acception où ils se rencontrent ici avec les mots précédents, sont familiers, ce qui suffit pour les en séparer.

Mais brave homme emporte une idée de louange, au lieu qu’il y a toujours dans l’expression de bon homme une légère teinte d’ironie. C’est par résolution et avec courage qu’on est brave homme ; il y a à cela du mérite. « Je voulus laisser à l’aubergiste ma veste en gage. Ce brave homme la refusa, et me dit qu’il n’avait jamais dépouillé personne. » J. J. C’est par inclination naturelle, par facilité, quelquefois par débonnaireté ou bénignité, qu’on est bon homme. «  Le roi d’Angleterre (Jacques II) est bon homme, et prend part à tous les plaisirs de Versailles. » Sév. « Hors d’intérêt, d’Antin était bon homme, et aimait à faire plaisir. » S. S. « Chevry, presque aveugle quand il épousa cette petite veuve, le devint bientôt après tout à fait : il fut doux, bon homme, s’accommoda de tout, eut toutes sortes de complaisances. » Id.

1. Quoi qu’en dise Beauzée d’après Labruyère, l’habile homme diffère extrêmement des divers personnages dont il est ici question. Sa qualité essentielle n’est pas la vertu, mais le talent ou la capacité ; il est propre, non pas à bien faire, moralement parlant, mais à bien faire ce qu’il entreprend, ses affaires, à réussir. C’est un homme de ressource, quoique peut-être plein de vice ou de méchanceté. « J’ai assez bonne opinion de vous pour être persuadé que vous ferez encore plus de cas de ce qui peut former en vous l’homme de bien, le bon citoyen, le vertueux magistrat, que de ce qui peut former le savant et l’habile homme. » D’Ag. « Tout cela (talent, discernement, capacité, lumières) se trouvait dans Condé accompagné de ces vertus qui font l’ornement de la société civile et qui, par une alliance rare, joignaient le parfait honnête homme à l’habile homme. » Bourd.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 665. Auteurs cités : Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère, Saint-Simon, Fénelon, Sévigné.

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