Homme de mérite, homme d’esprit, habile homme

Ce que ces mots ont en commun

Homme au-dessus du commun ou qui se distingue par quelque qualité personnelle éminente.

Ce qui les distingue

L’homme de mérite diffère bien des deux autres. Ce qu’on considère en lui, c’est ce qu’il a fait et ce qui lui est dû en conséquence, au lieu que l’idée qui domine dans l’homme d’esprit et dans l’habile homme est celle de leur capacité, de ce qu’ils savent faire. — L’homme de mérite a mérité, c’est-à-dire qu’il a fait des choses dignes d’estime et de récompense ; c’est un homme de valeur, de considération, noble et honorable par ses œuvres, tout le contraire d’un faquin ou d’un homme de néant. « Un homme à la mode dure peu ; s’il est par hasard homme de mérite, il subsiste encore par quelque endroit ; également estimable, il est seulement moins estimé. » Labr. « Tout le monde s’élève contre un homme qui entre en réputation....L’on ne se rend qu’à l’extrémité, et après que le prince s’est déclaré par des récompenses ; de ce jour-là seulement il prend son rang d’homme de mérite. » Id. « Le comte de Bassevitz était un homme de mérite, et qui a laissé en Allemagne une mémoire précieuse. » Volt. « Vous trouverez à pied une infinité de gens de mérite, et la plupart des carrosses pleins de faquins. » Montesq. « N’avez-vous point trop répandu de bienfaits sur vos ministres, sur vos favoris, pendant que vous avez laissé languir dans le besoin des personnes de mérite qui ont longtemps servi ? » Fén.

L’homme d’esprit et l’habile homme sont tous deux des gens de talent, de ressource, des gens qui excellent à faire certaines choses ; ressemblance qui ne les empêche pas néanmoins d’avoirchacun sa nuance particulière.

L’homme d’esprit est spirituel, et l’habile homme adroit. Un trait d’homme d’esprit est un trait d’esprit, une saillie ou un bon mot ; un trait d’habile homme est un tour, une manière d’agir pleine de dextérité.

L’homme d’esprit brille dans la conversation, dans les lettres, en matière de sciences ou de goût, dans les arts où l’imagination joue le principal rôle. « Appellerai-je homme d’esprit celui qui, borné ou renfermé dans quelque art ou même dans une certaine science qu’il exerce dans une grande perfection, ne montre hors de là ni jugement, ni mémoire, ni vivacité ? » Labr. « Le public a jugé et applaudi vos écrits, et y a reconnu avec plaisir l’homme d’esprit et de goût. » J. J. « Quand on s’est attendu que je brillerais dans une conversation, je ne l’ai jamais fait ; j’aimais mieux avoir un homme d’esprit pour m’appuyer que des sots pour m’approuver. » Montesq. « Les maximes de Larochefoucauld sont les proverbes des gens d’esprit. » Id. « Vous croyez avoir dit une belle chose. De bonne foi, pensez-vous que ce discours soit d’un homme d’esprit ou d’un mauvais plaisant ? » Dest. « J’avais, dit Denys le Tyran, des gens d’esprit pour m’entretenir et pour me louer. » Fén. « Un défaut de Molière, que beaucoup de gens d’esprit lui pardonnent, est qu’il a donné un tour gracieux au vice. » Id.

L’habile homme est tout pratique, il se signale par sa conduite ou par des qualités de l’esprit relatives à la conduite, l’entendement, le sens, la prudence, la sagesse. « L’habile homme est celui qui cache ses passions, qui entend ses intérêts, qui y sacrifie beaucoup de choses, qui a su acquérir du bien ou en conserver. » Labr. « Je me tirai d’affaire en habile homme. » Fén. « Il faut avouer que les pères de Bâle agirent quelquefois comme des imprudents, et qu’Eugène se conduisit comme un homme habile. » Volt. « Comme Platon avait lui-même profité des avis et des exemples de Socrate son maître, le plus habile homme qu’ait eu le paganisme pour faire goûter la vérité, il eut soin de manier l’esprit du jeune Denys avec une adresse merveilleuse. » Roll. « Voici un avis d’un habile homme. » Boss. « On vient me consulter (comme médecin) ainsi qu’un habile homme. » Mol.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 171. Auteurs cités : Fénelon, La Bruyère, Montesquieu, Voltaire, Bossuet, Destouches.

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