Image, description, tableau
Ce que ces mots ont en commun
Représentation vive et sensible des choses de la nature par le discours.
Ce qui les distingue
Beauzée et Marmontel ont très-bien caractérisé l’image en disant qu’elle est courte, sans développement, passagère, un simple crayon et comme une apparition instantanée. Un orateur ou un écrivain trace quelque image des choses (Boss.) ; il en fait des descriptions ou des tableaux. Les fables de la Fontaine sont pleines d’images qui font presque l’effet des descriptions les plus détaillées et des tableaux les plus accomplis. « Cette pompe (du triomphe) était magnifique ; j’en donnerai bientôt une description étendue et détaillée ; ici je ne songe qu’à en tracer une légère image. » Roll. — Distinction tellement vraie, que parfois même image signifie dans un discours, et par conséquent dans une description ou un tableau, quelque chose qui en fait partie, qui en est un élément, c’est-à-dire une phrase composée de quelques mots, une espèce de métaphore. La mort de Laocoon dans l’Énéide est une description ou un tableau ; Laocoon ardens est une image. « Les descriptions (dans le panégyrique de Trajan) sont vives, naturelles, circonstanciées, pleines d’images naïves. » Roll. « La conjuration de Rütly, telle qu’elle est racontée dans l’histoire de Müller..., quel tableau ! Les images seules y font naître des pensées. » Staël.
Entre la description et le tableau il n’y a pas non plus identité ou parfaite ressemblance.
La description, résultat de l’action de décrire, se reproduire, est plutôt d’un savant, d’un naturaliste, au lieu que le tableau est une peinture ou comme une peinture, une œuvre d’artiste, c’est-à-dire ici de poëte. « Il ne manque à l’autre partie du monde que des Théocrites et des Virgiles pour que nous en ayons des tableaux au moins aussi intéressants que ceux de notre pays. Je sais que des voyageurs plein de goût ont donné des descriptions enchantées de plusieurs îles de la mer du Sud. » Bern. « On peut voir par les tableaux poétiques de Pindare, de Virgile, et par les descriptions des autres auteurs anciens et modernes combien, en dix-huit ou dix-neuf cents ans, la face entière de l’Étna a subi d’altération. » Buff. Il suit de là que, si on peut à la rigueur se servir des deux mots dans quelque genre de littérature que ce soit, il faut au moins prendre garde que la description est de sa nature plus détaillée ou plus exacte, et le tableau plus pittoresque, plus animé, ou plus original. En parlant des choses physiques, comme il n’y a qu’à copier, on emploie de préférence description ; mais tableau convient mieux à l’égard des choses morales, parce que l’écrivain a plus à y mettre du sien. Dans le poëme des Saisons, S. Lambert a associé aux descriptions physiques des tableaux, c’est-à-dire une philosophie et des idées morales (Thom.). « Lucrèce et Virgile sont lus à cause de leurs belles descriptions, de leur saine morale, de leurs tableaux admirables de la vie humaine. » Volt. « Si j’avais peint souvent les campagnes des climats étrangers, il aurait fallu trop enchâsser des descriptions dans des descriptions ; j’ai préféré pour épisodes les tableaux des mœurs et quelques actions susceptibles d’intérêt. » S. Lamb. — D’autre part, description et tableau s’expriment proprement, celui-là une action, quelque chose qui se fait, celui-ci un objet, quelque chose qui est. Une description de tel écrivain ; un tableau de la vie champêtre. « Qu’on change quelques mots dans la description de Cicéron (dépeignant Verrès), et qu’on en dérange d’autres, cet excellent tableau perdra une partie de sa vivacité et de ses couleurs. » Roll. « Quels tableaux nous offriraient les descriptions de ces pays décorés d’une pompe magnifique ! » Bern. « Les descriptions exigent non-seulement une imagination vive, forte, étendue pour saisir à la fois l’ensemble et les détails d’un tableau vaste, mais encore un goût délicat et sûr pour choisir les tableaux et dans chaque tableau des circonstances et des détails dignes du poëme héroïque. » Marm. Ce qu’on considère surtout dans la description, c’est l’action et celui qui la fait ; dans le tableau, c’est la chose faite ou ce d’après quoi elle a été faite.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 171. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Rollin, Staël, Voltaire.
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