Image, ressemblance

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots ont pour idée commune celle d’un rapport tel entre deux personnes ou deux choses, que l’une porte les traits de l’autre, en est la représentation.

Ce qui les distingue

Mais image, substantif concret, désigne la personne même ou la chose qui est la copie de l’autre, au lieu que ressemblance, substantif abstrait, signifie la qualité par laquelle cette personne ou cette chose se rapporte, est conforme à celle qui est son modèle ou son original. L’homme est l’image de Dieu, et il a été fait à sa ressemblance, il a avec Dieu de la ressemblance, des traits de ressemblance. « Dieu, dans les premiers âges du monde, ne put souffrir qu’une créature formée à sa ressemblance défigurât son image par de honteux excès. » Bourd. « Nous sommes les images de notre auteur, et celui qui nous a faits nous a faits aussi à sa ressemblance. » Boss. « Voici le trait le plus admirable de cette divine ressemblance. Dieu se connaît et se contemple ; sa vie, c’est de se connaître ; et, parce que l’homme est son image, il veut aussi qu’il le connaisse. » Id.

L’image est plutôt quelque chose d’absolu, d’achevé, et la ressemblance quelque chose de partiel, un trait, un commencement, une ébauche. Aussi le mot image se met-il volontiers après celui de ressemblance comme y ajoutant. « Dieu a des soins particuliers de ceux qu’il porte sur le trône. Ce sont ses créatures les plus nobles, et faites proprement à sa ressemblance et à son image. » Fléch

D’où vient toutefois qu’on dit ordinairement, d’après la Genèse, que l’homme a été fait à l’image et à la ressemblance de Dieu (Boss., Fén., Arn.) ? Bossuet l’explique de la manière suivante qui s’accorde sans difficulté avec la distinction ci-dessus indiquée : l’homme a été fait à l’image de Dieu quant au fond de sa nature, à son essence, et fait à la ressemblance de Dieu quant à ses opérations, à ce qu’il y a en lui de contingent et d’accidentel.

Ressemblance, rappelant ressembler, a un caractère verbal, c’est-à-dire qu’il se rapporte à l’action et non à la nature et qu’il exprime, non pas, comme image, quelque chose qui est, mais quelque chose qui se fait, quelque chose par conséquent d’imparfait, d’inachevé, de relatif.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 172. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Fléchier.

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