Image, figure, portrait ; effigie

Ce que ces mots ont en commun

Représentation.

Ce qui les distingue

L’image peut être naturelle : les images des objets se font voir dans les eaux, dans les glaces ; elles se peignent au fond de l’œil ; elles pénètrent par l’intermédiaire des sens dans l’esprit, où elles se conservent plus ou moins longtemps. La figure est toujours faite de main d’homme, et c’est la copie d’une personne ou d’une chose : des figures de plantes, d’animaux ; faire imprimer un livre avec des figures. Le portrait est une œuvre de l’art comme la figure, mais c’est toujours la ressemblance d’une personne, et ce n’est jamais l’imitation d’une chose : faire faire son portrait.

Lorsque les trois mots signifient des représentations d’hommes, ils ne diffèrent pas tant, mais ils diffèrent néanmoins.

L’image est opposée à l’original. « L’injure faite à l’image retombe sur l’original. » Boss. « Vous savez que c’est une vanité qui n’est pas permise d’oser offrir son portrait ; mais vous avez craint peut-être que ce ne fût une trop grande faveur de la demander ; votre but était d’avoir une image, et non d’enorgueillir l’original. » J. J.

La figure ne consiste que dans la forme, la silhouette, le contour, le dessin, l’attitude, à la différence du portrait, qui reproduit la personne trait pour trait, et surtout quant aux traits du visage, à la physionomie. « Je voudrais faire voir aux jeunes filles la noble simplicité qui paraît dans les statues et dans les autres figures qui nous restent des femmes grecques et romaines ; elles y verraient combien des cheveux noués négligemment par derrière, et des draperies pleines et flottantes à longs plis, sont agréables et majestueuses. » Fén. « Je voudrais pouvoir vous envoyer le profil que vous me demandez.... Au reste, je prends peu d’intérêt à ma figure. » J. J. Le portrait doit se distinguer par la ressemblance. Aussi ne se borne-t-il pas à une simple délinéation. C’est une peinture, ou comme une peinture, quelque chose d’achevé qui tend à faire connaître le caractère même de la personne. « On aime à voir les portraits et les caractères des personnes illustres. » Boss. « Les peuples considéreront avidement vos portraits et vos médailles ; ils diront : Cet homme, dont vous regardez la peinture, a parlé à son maître avec force et avec liberté¹. » Labr.

Quant à effigie, latin effigies, il n’appartient pas, ce semble, au langage commun. C’est une expression consacrée pour désigner la représentation d’un prince sur la monnaie qu’il fait battre, ou sa figure faite en cire après sa mort ; ou bien c’est un terme de palais qui signifie un tableau où le condamné qui est en fuite est représenté subissant la peine prononcée contre lui. « On imprima aux métaux des marques pour les distinguer et les autoriser. De là sont venues les premières empreintes des monnaies, les noms des monétaires et l’effigie des princes. » Roll. Le connétable de Montmorency étant mort de la blessure qu’il avait reçue à la bataille de Saint-Denis, « on porta son effigie en cire, comme celle des rois, à Notre-Dame. » Volt. « On prépare les funérailles du roi ; je crois que vendredi prochain l’effigie sera mise en public ; cette cérémonie se fera aux Tuileries pour empêcher que tout le monde ne vienne au Louvre. » Malh. « Richelieu établit une chambre de justice, où tous les partisans de la mère et du frère du roi sont condamnés.... On voit chaque jour des poteaux chargés de l’effigie des hommes ou des femmes qui avaient ou suivi ou conseillé Gaston et la reine. » Volt.

Voilà tout ce qu’il y aurait à dire sur ce mot, si on s’en rapportait aux dictionnaires, et particulièrement à celui de l’Académie. Mais ils ne donnent à cet égard que des renseignements incomplets. Effigie a été employé hors des phrases précédentes par d’excellents écrivains, qui, vu son origine et sa physionomie latines, lui ont fait exprimer, en fait d’image, ce qu’il y a de plus abstrait et de plus grand. « J’accorderai au divin Platon que la matière n’existe pas réellement, que les objets extérieurs ne sont que des effigies idéales de la faculté créatrice. » Buff. « Qui ne serait étonné d’entendre dire à un Cicéron : Verrès a bien osé enlever dans le temple de Cérès une statue de cette déesse, telle que ceux qui la regardaient croyaient voir ou la déesse elle-même ou son effigie tombée du ciel ? » Boss. « Que le caractère et l’amour du beau soient empreints par la nature au fond de mon âme, j’aurai ma règle.... Mais comment m’assurer de conserver toujours dans sa pureté cette effigie intérieure qui n’a point, parmi les êtres sensibles, de modèle auquel on puisse la comparer ? » J. J. « Dans le temple des chrétiens est une image de celle qu’ils adorent.... Il s’agit d’enlever de là cette effigie. » Id. — Voltaire, Marmontel et J. B. Rousseau se sont servis de ce mot ironiquement et par forme de plaisanterie ; mais cela ne l’empêche pas d’avoir en général le sens relevé qui vient d’être établi par des exemples. « Vous aurez, je crois, ma maigre effigie que vous demandez pour l’Académie et pour vous. » Volt. « Il faudrait que l’abbé Desfontaines se souvînt de cette inscription pour mettre au bas de son effigie. » Id. « J’ai plaidé la cause du peintre de l’hôtel de ville. Vous le connaissez, ce Cammas si laid, si bête, qui tous les ans barbouille au Capitole les effigies des nouveaux capitouls. » Marm.

A ce sujet il faut que je rapporte
L’exemple antique ou moderne, il n’importe,
D’un Phrygien riche et bien emplumé,
Mais de son temps le fou le plus pommé.
Plus d’un Calot, fameux dans la Phrygie,
S’est égayé sur sa plate effigie. J. B. Rouss.

1. Image et portrait, en particulier, se prennent dans une acception figurée pour une sorte de description oratoire ou poétique. Mais l’image sert à décrire des choses ou des faits, et le portrait a pour objet de peindre des personnes soit au physique soit au moral. « La description de la tempête au premier livre de l’Énéide n’est point une amplification ; c’est une image vraie de ce qui arrive dans une tempête. » Volt. « Saint Augustin a fait le portrait et le caractère de ce genre de pécheurs. » Bourd. — Que si portrait se dit aussi dans le sens d’image, il s’en distingue alors en ce qu’il marque quelque chose de moins vif et de moins frappant, mais de plus travaillé et de plus fini

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 677. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Buffon, Fénelon, La Bruyère.

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