Impropre, mal propre

Ce que ces mots ont en commun

Qui n’est pas propre à, bon pour, convenable.

Ce qui les distingue

Un terme impropre est déplacé là où il se trouve, il dénature le sens ; un terme mal propre choque moins ; seulement il ne convient pas, il ne rend pas bien l’idée. Dans un autre sens on est impropre à ce pour quoi on n’est pas né, et mal propre à ce qu’on fait sans beaucoup de succès. Le bœuf est impropre à la guerre ; quand il est trop jeune ou trop vieux, blessé, malade, il est mal propre au labour, c’est-à-dire qu’il laboure mal, faute de force. Les hommes sont de même impropres et mal propres à certaines choses. Un paysan grossier, sans instruction, est impropre aux affaires ; un artiste, un poëte, y sont mal propres. Dans le Misanthrope, Oronte veut savoir d’Alceste si le sonnet qu’il a fait est bon. Alceste lui répond :

Monsieur, je suis mal propre à décider la chose.
Veuillez m’en dispenser¹.

« Je me sens mal propre à bien exécuter ce que vous souhaitez de moi. » Mol.
Je vous seconderai, quoique mal propre à feindre.

Dest.

« L’homme attentif à la vérité, a connu ce qui était propre ou mal propre à ses desseins. » Boss. « On dit qu’un homme est propre ou mal propre à la course. » Id.

Montaigne dit d’une manière absolue que, « impropre à faire bien et à faire mal, il ne cherche qu’à passer ; » et, d’une manière relative, que « les boiteux sont mal propres aux exercices du corps. »

1. Au Théâtre-Français, on se permet de corriger Molière, et, par une fausse délicatesse, l’acteur substitue peu propre à mal propre.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 147. Auteurs cités : Bossuet.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.