Incapacité, insuffisance, inaptitude ; inhabileté, malhabileté ; maladresse, gaucherie, (impéritie)

Ce que ces mots ont en commun

Défauts qui rendent impropres à certaines choses.

Ce qui les distingue

Mais, d’une part, l’incapacité, l’insuffisance et l’inaptitude se considèrent plutôt a priori, avant l’action. L’inhabileté, la malhabileté, la maladresse et la gaucherie, au contraire, s’attribuent à un homme qui agit, qui exécute, et marquent la manière peu heureuse dont il s’en tire. Incapable ou inepte, on n’a pas de dispositions ; inhabile ou maladroit, on n’a pas de succès. Il y a dans un sujet de l’incapacité, de l’insuffisance ou de l’inaptitude ; un agent montre de l’inhabileté, de la malhabileté, de la maladresse, de la gaucherie. On ne dit pas une conduite pleine d’incapacité, d’insuffisance, ou d’inaptitude, comme on dit une conduite pleine d’inhabileté, de malhabileté, de maladresse, de gaucherie.

1° Incapacité, insuffisance, inaptitude.

L’incapacité et l’insuffisance sont plus générales que l’inaptitude. Celles-là excluent les moyens pour quoi que ce soit, et celle-ci le talent particulier de faire une certaine chose. « Si j’eusse eu le talent d’emprunter et de m’endetter, je me serais aisément tiré d’affaire ; mais c’est à quoi mon inaptitude égalait ma répugnance. » J. J « Je sentais mon inaptitude à m’exprimer impromptu. » Id. Le même écrivain dit du gourmand : « Son âme est toute dans son palais, il n’est fait que pour manger : dans sa stupide incapacité, il n’est qu’à table à sa place, il ne sait juger que des plats. »

De leur côté, l’incapacité et l’insuffisance diffèrent, non plus par l’étendue, mais par le degré.

L’incapacité rend impuissant ; l’insuffisance, faible. L’incapacité constitue la nullité ou à peu près. « Il est à croire que Louis XIV aura aussi bien reconnu l’incapacité de M. de Chamillart que les faiblesses de M. de Pomponne. » Volt. « S’il s’engage dans un emploi avec une incapacité absolue, comment pourra-t-il s’y sauver ? » Bourd. Mais insuffisance ne marque guère qu’une grande médiocrité. « Un amour aveugle pour vos enfants vous fait coopérer à leur choix malgré leur insuffisance et la disproportion qui se rencontre entre leur faiblesse et les ministères qu’ils prétendent exercer. » Bourd. « Un grand fonds de médiocrité et d’insuffisance. » Mass.

2° Inhabileté, malhabileté.

L’inhabileté et la malhabileté ont été distinguées l’une de l’autre dans la Ire partie, p. 147.

Pour ne les point confondre avec la maladresse et la gaucherie, il est à remarquer qu’elles ont rapport à de longues séries d’actes, à tout un art, et non à un acte particulier, à une opération, à un coup de main. On taxe un général ou un ouvrier d’inhabileté ou de malhabileté, en ayant égard à la manière dont ils agissent toujours ; on les accuse de maladresse ou de gaucherie, d’avoir fait une maladresse ou une gaucherie, dans une certaine circonstance. De plus, l’inhabileté et la malhabileté ne regardent guère que les fonctions de l’esprit ; au lieu que la maladresse et la gaucherie sont plutôt une inhabileté ou malhabileté de main, c’est-à-dire qu’elles se disent plutôt des mouvements ou des exercices du corps.

3° Maladresse, gaucherie.

Quant à la maladresse et à la gaucherie, celle-ci est plus lourde, plus grossière, plus pommée. Aussi le mot gaucherie est-il familier.

D’ailleurs, la gaucherie regarde plutôt la forme, et la maladresse, le fond. La maladresse fait manquer le but. « Diogène vit un jour un maladroit qui allait tirer ; il courut aussitôt se mettre la tête devant le but, de peur d’être frappé. » Fén. « On veut que Rufin, pour ruiner Stilicon, ait imaginé d’appeler les barbares. Cette conduite eût été bien maladroite. » Cond. « Quand on connaît le défaut d’un homme à qui on veut plaire, il faut être bien maladroit pour n’y pas réussir. » Les. Mais la gaucherie fait qu’on agit sans grâce. « La démarche gauche de l’oie et son allure de mauvaise grâce nous font appliquer son nom aux gens sots et niais. » Buff. « Je ne vois rien de plus gauche, de plus maussade qu’un homme qui ne sait que se battre. » Marm. « Vous m’aviez vanté votre fille comme une personne admirable par ses grâces, par ses talents et par son esprit.... Et moi, je vous la donne pour la plus gauche, la plus ignorante et la plus imbécile de toutes les créatures¹. » Dest.

1. A toute cette série de mots on peut ajouter encore impéritie qui paraît avoir beaucoup de ressemblance avec inhabileté et malhabileté. C’est le latin imperitia ; et, comme celui-ci se trouve seul de sa famille dans notre langue, il n’y a jamais été complétement naturalisé. On le dit en parlant des anciens Romains, en termes d’école, et dans le langage de la science ou bien encore en badinant. Rollin observe que Crassus blâmait, non les écoles de rhéteurs, mais l’impéritie des maîtres. « Cette loi (romaine) était dressée avec beaucoup d’impéritie. » Roll. « Les pontifes, qui étaient chargés de maintenir cet ordre (dans le calendrier), soit par impéritie, soit par négligence, avaient tout brouillé. » Id. « Les lois romaines voulaient que les médecins pussent être punis pour leur négligence ou pour leur impéritie. » Montesq. « Qu’on raconte à un jeune rhétoricien une aventure qui l’intéresse et qu’on l’oblige à la retracer, cet exercice peut lui être utile ; mais les grands procédés de l’éloquence peut-on les proposer à l’impéritie d’un écolier ? » Marm. Le docteur Sangrado se plaint que la vie des hommes soit de son temps « en proie à la témérité, à la présomption et à l’impéritie. » Les.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 689. Auteurs cités : Bourdaloue, Buffon, Condillac, Destouches, Fénelon, Marmontel.

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