Inattention, inadvertance, mégarde, méprise

Ce que ces mots ont en commun

On manque à faire une chose ou on la fait mal par inattention, par inadvertance, par mégarde ou par méprise.

Ce qui les distingue

L’inattention se considère par rapport au sujet qui agit et en marque la disposition ou la faute ; au lieu que l’inadvertance se considère objectivement, hors du sujet, comme un trait, ou comme un défaut dans la chose qui a subi l’action du sujet. Par inattention on commet une inadvertance ou des inadvertances. L’inattention rend la personne coupable, et l’inadvertance rend la chose défectueuse : la critique doit sans cesse gourmander l’inattention des écrivains et relever leurs inadvertances. « Ce qui est trop fréquent dans Voltaire, c’est un certain degré d’inattention, qui, dans ce qu’il a de plus soigné, laisse toujours quelques défectuosités qu’on aurait fait disparaître sans peine. » Lah. Ces défectuosités sont proprement des inadvertances. On se plaint de l’inattention de quelqu’un : « Les maîtres se plaignaient de l’indocilité, de l’inattention de cet enfant. » Marm. Mais, en parlant de ce que quelqu’un a fait par inattention, on dit : c’est une inadvertance : « Dans le livre de l’Esprit, il est dit que le P. Malebranche est l’auteur de la Prémotion physique. C’est une inadvertance. » Volt.

En général, l’inattention est relative à la cause, et l’inadvertance à la chose ou à l’effet. Par inattention, on ne traite pas les choses ou les personnes comme on le doit ; par inadvertance, on ne les traite pas comme elles doivent être traitées : c’est, d’une part, un manquement blâmable, et, de l’autre, un accident fâcheux, un mal en soi ou seulement par rapport aux choses ou aux personnes qui l’éprouvent. Par inattention nous nous laissons surprendre, nous laissons échapper les choses ; par inadvertance il arrive qu’on nous surprend ou que les choses nous échappent. Soyons indulgents : la plupart des inattentions sont pardonnables ; ne soyons pas trop difficiles : la plupart des inadvertances sont légères. « Ces petites négligences (dans Corneille) seraient à peine remarquables, si elles n’étaient fréquentes, et ces inattentions étaient très-pardonnables pour le temps. » Volt. « Il est sans doute échappé à Montesquieu quelques inadvertances légères, presque inévitables dans une carrière si vaste. » D’Al.

Et quand les deux mots ont rapport à la cause ou au sujet, ce n’est pas précisément la même faute qu’ils lui attribuent. L’inattention fait qu’on ne songe pas, et l’inadvertance qu’on ne pense pas aux choses : l’inattention est d’un négligent, et l’inadvertance d’un malavisé. Avec de l’inattention on ne prend pas la peine de faire ; avec de l’inadvertance l’idée ne vient pas de faire : l’un accuse notre peu de soin ou d’intérêt, l’autre, notre peu d’intelligence, de tact, de sagacité.

Mégarde ne s’emploie qu’avec par, par mégarde ; et comme c’est toujours de quelque chose de mauvais ou de dangereux qu’on se garde, par mégarde (en se gardant mal, en ne prenant pas garde) indique une inadvertance nuisible, qui est ou amène la production d’un mal, un malheur, en un mot, et non pas une erreur simplement. « Présumez que celui qui vous a offensé ne l’a pas fait par malice, mais par inadvertance et mégarde. » Charr. Philoctète laissa par mégarde tomber sur son pied une des flèches d’Hercule (Fén.). « Les Égyptiens égorgèrent un Romain qui avait eu le malheur de tuer un chat par mégarde. » Volt. « Assan étant au bain, un de ses esclaves lui jeta par mégarde une chaudière d’eau bouillante sur le corps. » Id. « Il a brisé ce vase par mégarde ; il lui est arrivé par mégarde de blesser son ami. » Acad.

La méprise est une autre sorte d’inadvertance : elle consiste à mal prendre, à prendre une chose au lieu d’une autre qu’on devait prendre, à faire un quiproquo. Ce mot suppose un choix ou une alternative dont on se tire mal.

Vous donnez une main pour l’autre par méprise.

Regn.

C’est par méprise que Mucius Scévola tua un officier de Porsenna au lieu de Porsenna lui-même ; c’est aussi par méprise que, dans l’Avare de Molière, Harpagon applique à sa cassette ce que Valère dit de sa fille. « L’auteur du Spectacle de la nature est tombé dans une méprise : il dit que la lumière vient en sept minutes des étoiles, selon Newton ; il a pris les étoiles pour le soleil. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 688. Auteurs cités : Voltaire, Académie française, d'Alembert.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.