Incendie, embrasement

Ce que ces mots ont en commun

Destruction par le feu d’objets considérables, comme des maisons, des forêts, des villes, des pays entiers.

Ce qui les distingue

Incendie vient du latin incendere, allumer ; embrasement, du français embraser, faire d’une chose un brasier ou la mettre en braise. A la rigueur, l’incendie précède l’embrasement puisqu’il faut qu’une chose ait été allumée avant de pouvoir être réduite en braise ou en charbons ardents. L’incendie est donc tout ce qui se passe avant que le feu, n’ayant plus rien à envahir, pénètre dans leur substance les objets qu’il a atteints, y reste attaché et les consume : l’embrasement est précisément et uniquement la combustion de ces objets. « Un incendie ne se termine jamais qu’à l’embrasement de quelques maisons. » Fén. « Un incendie qui s’alluma autour de la place publique en plusieurs endroits tout à la fois, pendant la nuit, interrompit ces discours. L’embrasement dura une nuit et un jour entier, et consuma un grand nombre d’édifices. » Roll.

Le mot incendie est explicatif et descriptif : il exprime un fait par rapport à sa cause, à son commencement, à ses progrès, à sa durée. Embrasement marque plutôt l’effet, la consomption par le feu, indépendamment des circonstances qui dépeignent une action. Le spectacle, les flammes, les circonstances d’un incendie ; un état d’embrasement. L’incendie s’allume, éclate, s’accroît, se communique, avance, gagne, s’étend, dévore ; on l’évite, on y échappe, on le souffle, on l’entretient ; c’est un courant de feu, il porte et lance de toutes parts les flammes, et les pompes à incendie sont destinées à en arrêter le progrès. L’embrasement est grand, général, universel, total, affreux ; la lueur de l’embrasement ; c’est plutôt un objet qu’un agent, qu’un fléau dévastateur. « Ces brûlots, portés au pont de bois, causèrent en divers endroits un grand embrasement. Les Sabins, qui virent la flamme de tous côtés, coururent au pont pour arrêter l’incendie. » Roll. « Comme il y a plusieurs charbons de terre qui sont extrêmement pyriteux, les embrasements spontanés sont assez fréquents dans leurs mines ; on en a plusieurs exemples, et l’on a vainement tenté d’arrêter le progrès de cet incendie souterrain, dont l’effet peu violent n’est pas accompagné de fortes explosions. » Buff. — Embrasement spontané est sensiblement préférable à incendie spontané, parce que l’incendie se rapporte toujours à une cause. Vaugelas allait même jusqu’à prétendre, mais c’était une exagération, qu’incendie signifiait toujours un feu mis à dessein, et embrasement, un feu accidentel, allumé par hasard.

Dans les exemples qui suivent, incendie indique visiblement le fait, et embrasement l’effet. « Quand Dieu voulut préserver Lot de l’embrasement de Sodome, Lot ne voulut pas demeurer au milieu de l’incendie, il ne demanda pas que Dieu le garantît miraculeusement des flammes. » Bourd. On allume un incendie, on est coupable d’un embrasement. « Cet incendie (ces dissensions et ces vengeances qui ont éclaté) n’est venu que d’une étincelle ; mais c’est pour cela même que vous deviez l’éteindre dès sa naissance, et que vous êtes coupable de l’embrasement que cette étincelle a causé. » Bourd. « Comme le bruit de l’incendie arrivé à Miedes se répandit dans la ville, cette femme se mit dans l’esprit que cet embrasement devait être l’ouvrage de don Guillem. » Les.

On se rappelle, on raconte en historien des incendies comme ayant eu lieu ; on déplore en moraliste des embrasements comme ayant été plus ou moins funestes. « On garde le souvenir des mauvais princes, comme on se souvient des inondations, des incendies et des pestes. » Volt. « On parle des pestes, des tremblements de terre, des embrasements, des déluges, qui ont désolé le globe. » Id.

Lors même qu’au lieu de se rapporter évidemment à l’effet, embrasement s’entend aussi de l’action, il ne la représente ni par rapport à sa cause, ni comme successive, comme commençant en un lieu ou en un temps pour s’achever dans d’autres. « Platon alla voir en Sicile les embrasements du mont Etna. » Fén. « La fumée est un signe du feu et nous fait prévenir les embrasements. » Boss. On reprochera à Louis XIV l’embrasement du Palatinat (Volt.) sans plus de détails. Mais quand on voudra dépeindre cette barbarie commandée par Louvois, on dira avec Voltaire : « Les flammes dont Turenne avait brûlé deux villes et vingt villages du Palatinat n’étaient que des étincelles en comparaison de ce dernier incendie. »

La différence au figuré est la même qu’au propre. Une guerre, une révolte ou une querelle qu’on représente comme s’étant allumée successivement, comme ayant gagné de province à province est un incendie. Voltaire dit, au sujet de la guerre qui s’alluma en Europe après la mort de l’empereur Charles VI : « L’incendie qui avait commencé vers le Danube, et qui d’abord avait semblé ne devoir durer que peu de mois, était parvenu après six ans sur les côtes de la France. » Mais s’il s’agit d’une guerre, d’une révolte ou d’un mouvement d’insurrection qui se produit en un seul coup, ou qu’on rappelle sans le dépeindre, c’est un embrasement. « Le hasard qui causa le massacre de Vassi fit enfin courir la France entière aux armes ; et si ce hasard n’en avait pas été la cause, d’autres étincelles auraient suffi pour allumer l’embrasement. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 690. Auteurs cités : Voltaire, Fénelon, Bourdaloue, Buffon, Lesage, Rollin.

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