Incertitude, doute ; indétermination, indécision, irrésolution, perplexité

Ce que ces mots ont en commun

Situation d’un homme qui demeure en suspens et sans prendre de parti.

Ce qui les distingue

Mais dans l’incertitude et le doute, c’est l’entendement qui hésite, qui ne prend pas de parti relativement au vrai ; dans l’indétermination, l’indécision, l’irrésolution et la perplexité, c’est la volonté qui ne se porte pas à agir, qui ne prend pas parti relativement à la conduite. La différence est profonde : dans un cas, il s’agit de croire, et on n’a pas pour cela des lumières ou des raisons suffisantes ; dans l’autre, il s’agit de faire, et on n’a pas pour cela des motifs assez puissants ou assez efficaces. C’est, d’une part, un état tout spéculatif, un état d’ignorance ou d’incrédulité ; et, de l’autre, un état pratique en quelque sorte, un état d’immobilité ou d’inaction. « L’irrésolution est une timidité à entreprendre ; l’incertitude, une irrésolution à croire. » Vauv. Or, il est évident que, sous ce rapport, le doute ressemble à l’incertitude, tandis que la définition donnée de l’irrésolution convient aussi à l’indétermination, à l’indécision et à la perplexité.

1° Incertitude, doute.

Incertitude vient du latin in certus, non sûr, non instruit ou informé ; et doute, de dubium, qui a pour racine duo, deux. Doute, comme ambiguïté (d’ambo, les deux, l’un et l’autre) implique une dualité tout à fait étrangère à l’idée de l’incertitude. Je suis dans l’incertitude touchant le sort d’un ami absent ; je suis dans le doute touchant quelque chose qui a été posé, avancé, ou touchant un point du dogme, toutes les fois, en un mot, que je ne puis me tirer d’une alternative, d’un choix à faire entre le pour et le contre. Dans l’incertitude, on est dans la position d’un homme qui ne sait pas, d’un voyageur qui ne sait pas son chemin, d’un correspondant qui n’a pas reçu d’avis ; dans le doute, on est dans la position d’un juge qui n’est pas encore en état de faire pencher la balance d’un côté ou de l’autre. De là il suit que l’incertitude a plutôt lieu en fait d’événements, surtout d’événements à venir, et le doute en matière d’opinions : un avenir incertain ; les sceptiques prétendent que tout est douteux.

Outre cela, l’incertitude est subjective et fait penser à l’état des personnes incertaines ; le doute est objectif et fait penser aux difficultés qui rendent les choses douteuses. « Saint Paul, dans un mot, fixe toutes nos incertitudes et résout tous les doutes. » Bourd. « Plus je réfléchissais, plus il se présentait de doutes ; lassé de tant d’incertitudes, mes genoux fléchirent et je m’endormis. » Buff. « Si, à l’aide de ce renseignement, on m’eût présenté quelque enfant pour le mien, le doute, si ce l’était bien en effet, si on ne lui en substituait point un autre, m’eût resserré le cœur par l’incertitude. » J. J.

2° Indétermination, indécision, irrésolution, perplexité.

Indétermination est de ces quatre mots le plus général et le plus vague : il exprime le parfait équilibre ou l’indifférence de la volonté. Du reste, on ne s’en sert guère que dans le didactique. « La volonté humaine est naturellement indéterminée ; mais elle a aussi cela de naturel, qu’elle se fixe elle-même par son propre mouvement. » Boss. « La volonté est censée indifférente et indéterminée, pendant que le plaisir indélibéré est actuel. » Fén. « L’âme est l’ouvrière de sa détermination ; mais il y a des occasions où elle est tellement indéterminée, qu’elle ne sait pas même de quel côté se déterminer. » Montesq. « Il n’y a rien de si opposé à la liberté que l’indifférence et l’indétermination. » Sév.

L’indécision est une indétermination provenant de la faiblesse de l’esprit, et l’irrésolution, une indétermination provenant de la faiblesse de l’âme. On est proprement indécis dans les choses où il faut se déterminer par raison, et irrésolu dans celles où il s’agit de se déterminer par sentiment. Comme l’homme décisif ne doute de rien, l’homme indécis doute de tout, change d’idées à chaque instant, et ne tient constamment à aucune ; et comme l’homme résolu ne craint rien, l’irrésolu craint tout, passe incessamment d’une disposition sensible à une autre, flotte, est le jouet des caprices de l’humeur ou de la passion. Dans l’indécision, l’esprit ne trouve prépondérante aucune des raisons d’agir ; dans l’irrésolution, l’âme n’est pas assez fortement affectée pour suivre invariablement l’impulsion qu’elle a reçue. Il faut éclairer, instruire, convaincre l’indécis ; il faut exciter, entraîner, persuader l’irrésolu. Avec des convictions bien arrêtées, on n’est pas indécis ; avec de l’empire sur soi même et de la fermeté, on n’est pas irrésolu.

Perplexité, de perplexus, mêlé, embrouillé, embarrassé, exprime une indétermination pénible dans une conjoncture ou situation complexe, où on est partagé et comme tiré en sens divers. De cruelles perplexités (Bourd., Mass., J. J.). « Dans les affaires du monde, chacun recherche divers conseils qui nous embarrassent souvent dans de nouvelles perplexités. » Boss. « Ce fut une nuit d’angoisse et de perplexité pour moi. » J. J.¹

1. Il est à remarquer que incertitude se prend aussi quelquefois abusivement dans le sens pratique, et désigne, non plus une suspension de jugement, comme doute, mais une suspension de la volonté, comme indétermination et ses trois synonymes. Alors incertitude équivaut presque à indécision, ces deux mots exprimant une indétermination qui provient d’une cause intellectuelle, et non pas d’une cause sensible. « L’incertitude et l’indécision que traîne d’ordinaire après soi une conscience timide et scrupuleuse. » Mass.
   La seule différence paraît être celle-ci : dans l’incertitude on s’abstient de vouloir, parce qu’on n’aperçoit pas la raison de vouloir, et dans l’indécision on s’abstient de vouloir, parce qu’on n’aperçoit pas la prépondérance des raisons pour sur les raisons contre. J’irai en Italie, si je reçois une certaine lettre, qui doit m’y inviter ; tant qu’elle n’est point arrivée, je suis incertain ou dans l’incertitude. Des raisons m’engagent à aller en Italie, d’autres m’en détournent ou m’appellent ailleurs ; tant que je n’ai pas jugé les unes meilleures que les autres, je suis indécis ou dans l’indécision. L’incertitude est une position simple, dans laquelle ne sachant pas S’Il est possible ou bon de faire, on est retenu et indifférent à faire ; l’indécision est une position double, dans laquelle ne sachant pas s’il vaut mieux faire que ne pas faire, ou faire une chose qu’une autre, on reste entre les deux en balance, partagé, embarrassé.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 691. Auteurs cités : Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Bourdaloue, Buffon, Montesquieu, Sévigné.

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