Incliner, pencher

Ce que ces mots ont en commun

N’être pas droit ou d’aplomb, être porté ou tendre d’un côté ou d’un autre.

Ce qui les distingue

Incliner marque déclinaison ; il est relatif au point de départ, à la perpendiculaire, d’où s’éloigne la chose. Pencher, de pandus, courbe, plié, ou de pendere, pendre, descendre, aller vers la terre, être près de tomber, est relatif au point vers lequel la chose se dirige ou est dirigée ; c’est pourquoi on dit bien qu’un État penche (et non pas incline) vers sa ruine ou vers sa chute. « Pencher, c’est incliner vers une chose qui est en bas. » Cond. On s’incline en donnant à son corps un mouvement qui le fait sortir de la situation verticale ; on se penche sur le bord d’une fontaine pour regarder ou pour se mirer dedans.

Pencher renchérit donc sur incliner : incliner, c’est pencher légèrement, s’écarter si peu que ce soit de la perpendiculaire ; et pencher, c’est incliner beaucoup, de façon à s’approcher de terre, à être près de tomber. « Il faut fort peu de chose pour déterminer cette glande à s’incliner et se pencher plus ou moins tantôt d’un côté, tantôt d’un autre. » Desc.

Il en est de même au figuré. « On incline, on penche vers un sentiment, vers un parti, lorsqu’on commence à s’y sentir porté. Mais pencher marque une plus grande disposition à le suivre. » Cond. On lisait autrefois dans le Dictionnaire de l’Académie que, en parlant d’une bataille où la victoire commence à pencher d’un côté, on dit que la victoire incline de ce côté-là.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 174. Auteurs cités : Descartes.

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