Inclination, penchant, pente, propension
Ce que ces mots ont en commun
Ces mots sont pris ici au figuré, comme signifiant une disposition ou impulsion qui porte l’âme vers certaines choses.
Ce qui les distingue
Inclination et penchant sont les seuls qui se disent au pluriel, ceux qu’on emploie le plus souvent, et ceux, par conséquent, dont la distinction importe le plus.
L’inclination est plus faible que le penchant : c’est l’effet d’une simple impression qui fait plier ou courber la chose d’un côté. L’inclination fait tendre vers un objet, le penchant y entraîne. On dit que la victoire incline d’un côté, quand elle commence à y pencher (Acad., au mot Incliner, 1re édition). « Ah ! madame, ne m’aimez point plutôt si vous ne m’aimez que par reconnaissance ; et parce que je vous aime, je veux tout devoir à votre inclination. Il faut que ce soit un penchant insurmontable qui vous entraine à m’aimer même malgré vous. » Regn. « Dieu distribue aux hommes divers talents et diverses inclinations, qui sont quelquefois si marquées et si fortes, qu’il est presque impossible d’y résister. On sait quel penchant le fameux M. Pascal eut pour la géométrie dès la plus tendre enfance. » Roll. — L’inclination, étant calme, modérée, ne trouble pas la raison, et de là vient que ce mot se prend plutôt en bonne part ; le penchant, ayant un tout autre caractère, est plutôt considéré comme mauvais, comme nous portant au mal. Inclinations heureuses ou fortunées (Mass.), bienfaisantes (Boss.) ; penchants malheureux (J.J.), infortunés (Mass.), vicieux (Marm.), les penchants de tous les vices (Mass.). « Rien n’est plus heureux que de se former de bonne heure des inclinations louables ; car on porte dans la vieillesse tous les défauts et tous les penchants du premier âge. » Mass. « Quand nous avons mangé dignement la chair divine, il ne doit plus paraître en nous que des inclinations nobles, célestes ; et cependant je me trouve toujours des désirs terrestres, des penchants bas et rampants. » Id. — L’inclination est plutôt acquise, c’est l’effet d’une impression : aussi appelle-t-on inclination le sentiment affectueux qu’inspire une personne dont on est touché : mariage d’inclination ; se faire une nouvelle inclination. Le penchant est inné, ou du moins on n’en considère pas l’origine : le penchant de la nature (Montesq.).
La pente ressemble au penchant, en ce qu’elle nous vient de la nature et nous pousse d’ordinaire au mal. Mais elle en diffère en ce qu’elle a moins de violence. Au propre, cette différence s’aperçoit sans peine. Une colline a une pente douce, et non un penchant doux ; on dit la pente, et non le penchant d’un fleuve ; mais on dit le penchant d’un précipice. Pente donne l’idée de facilité à descendre, et penchant celle de chute : sur le penchant de sa ruine. — D’ailleurs, pente n’est usité qu’au singulier : il exprime quelque chose de général et de caractéristique du sujet. Mes penchants sont différentes manières d’être qui peuvent se combattre, s’affaiblir ou se corriger les unes les autres. « Si les femmes n’étaient entraînées vers les hommes que par le penchant, peut-être un penchant plus fort pourrait l’affaiblir. » Montesq. Mais, comme un fleuve n’a qu’une pente, et qu’elle indique son unique allure, ainsi la pente que j’ai est ma manière d’être universelle, essentielle. « La pente naturelle des femmes au plaisir d’être aimées. » Laroch. « Nous naissons injustes ; car chacun tend à soi.... Il faut tendre au général, et la pente vers soi est le commencement de tout désordre. » Pasc. « L’homme de bien ramène ses sens au joug de la loi, et arrête la pente d’une nature toujours rapide vers le mal. » Mass.
Propension vient du latin propensio, comme inclination d’inclinatio. Mais, au lieu qu’inclination est devenu un mot commun, apparemment à cause de sa parenté évidente avec incliner, verbe d’un usage continuel, propension, transporté dans notre langue sans ses analogues propendere, propensus, est resté un terme de science, de physique ou de métaphysique. « Les forces pénétrantes dont les corps célestes sont animés, par lesquelles ils agissent les uns sur les autres, animent aussi chaque atome de matière ; et cette propension mutuelle de toutes ces parties les unes vers les autres est le premier lien des êtres. » Buff. Dans une discussion théologique avec Bossuet, Fénelon dit que, suivant saint François de Sales, « Dieu est aimable par propension naturelle. » Hors de là, propension peut être regardé aujourd’hui comme un archaïsme. « Cette si grande soudaineté et vitesse de l’esprit, cette pointe et agilité, est chose très-dangereuse, une grande disposition et propension à la folie et manie. » Charr. Dans les Chinois de Regnard, un gentilhomme campagnard, qui affecte un langage suranné, dit en parlant d’un comédien qui recherche sa fille : « Ce néanmoins, je me sens de la propension pour le jeune homme ; et dès mon premier âge j’ai pourchassé l’accointance de messieurs du théâtre. »
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 692. Auteurs cités : Massillon, La Rochefoucauld, Pascal, Regnard, Rollin.
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