Inhabile, malhabile

Ce que ces mots ont en commun

Qui manque d’habileté.

Ce qui les distingue

L’inhabile en manque totalement ; le malhabile n’en a pas beaucoup. En effet in nie, et mal ne fait que présenter sous un mauvais jour, que donner une idée défavorable.

Inhabile est donc le mot qui convient pour exprimer un défaut absolu. La vieillesse est
Inhabile aux plaisirs dont la jeunesse abuse. Boil. Les pédants sont

Inhabiles à tout, vides de sens commun. Mol.

« Il y a très-peu d’hommes entièrement inhabiles à toute occupation. » Lah. Montaigne remarque en lui-même une inhabileté à toute sorte d’affaire. En jurisprudence, où on parle toujours à la rigueur, on ne se sert que d’inhabile. « Conrad fut déclaré inhabile à succéder à l’empire. » Cond.

Malhabile, au contraire, désigne un défaut relatif, l’imperfection plutôt que l’absence de l’habileté. « Un ministre malhabile veut toujours vous avertir que vous êtes esclaves. » Montesq. « Ils ne sont pas assez malhabiles pour s’engager à soutenir le désintéressement de ce prétendu amour. » Boss. « Vous êtes bien malhabile d’avoir dit, d’avoir fait telle chose. » Acad.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 147. Auteurs cités : Académie française, Bossuet, Condillac, Montesquieu.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.