Inhabité, désert, solitaire, sauvage
Ce que ces mots ont en commun
Épithètes applicables à des lieux où il n’y a pas d’hommes.
Ce qui les distingue
Les lieux inhabités manquent d’habitants, ne sont pas occupés par des hommes. Les lieux déserts (de deserere, abandonner) ont été désertés ou abandonnés ; on les a fuis pour une raison quelconque. « Dans ce temps, les terres avancées étaient encore brûlantes, et sont demeurées désertes pendant un long espace de temps. Il semble même que la mémoire s’en soit conservée par la tradition ; car les anciens étaient persuadés que les terres de la zone torride étaient inhabitées. » Buff. — De plus, inhabité est absolu et n’a rapport à aucun état antérieur. « On a des preuves que ces animaux (les chèvres et les brebis) sont naturellement amis de l’homme, et que dans les lieux inhabitésils ne deviennent point sauvages. » Buff. « Au milieu de ces vallons inhabités et de ces roches escarpées, saint Bernard se choisit encore un trou profond. » Boss. Mais ce qui est désert peut être devenu tel, avoir été évacué. Dans les grands froids, la campagne est déserte (J. J.) : à l’époque où les ascètes se retiraient dans les solitudes de la Thébaïde, les villes entières étaient presque désertes (Boss.). Après la mort de Louis XIV, « la cour ne parut plus à Madame qu’une solitude affreuse ; elle crut vivre dans une terre déserte et abandonnée. » Mass. La ville de Revel ayant été prise d’assaut par les Russes, ceux-ci furent fort étonnés, en y entrant, de la trouver déserte. Les habitants avaient pu s’embarquer sur quelques vaisseaux de Suède (Volt.). Vous appelez inhabité un quartier peu peuplé d’une ville : un quartier d’une ville vient-il à être frappé d’une contagion, il est bientôt désert. — Enfin, inhabité est un terme de géographie qui n’a aucune signification accessoire, qui ne donne des lieux dont il est question aucune idée avantageuse ou défavorable ; tandis que désert les représente dans un état de délaissement, de désolation, comme incultes, nus, vides, dépourvus de tout. Dans le Télémaque, Philoctète, déposé par les Grecs dans l’île de Lemnos, voit arriver à lui Néoptolème, et lui crie : « O étranger, quel malheur t’a conduit dans cette île inhabitée ? O qu’il me tarde de trouver sur tes lèvres cette langue que je ne puis parler à personne depuis si longtemps dans cette solitude ! » Plus haut, il avait raconté comment « il demeura seul, sans secours, sans espérance, sans soulagement, livré à d’horribles douleurs, dans cette île déserte et sauvage. »
Solitaire a aussi son idée propre, comme désert ; mais ce n’est pas celle d’abandon et de dénûment, c’est celle de solitude, d’éloignement du monde. Un lieu solitaire est écarté ; on y vit retiré, tranquille, loin de la fréquentation des hommes, des regards et du tumulte. « Je m’asseyais dans les réduits les plus riants et les plus solitaires pour y rêver à mon aise. » J. J. « Paul Émile, malade, s’embarqua pour Vélie, où il demeura assez longtemps près de la mer, dans une maison fort solitaire et fort retirée. » Roll. « Ce sont des trembleurs, ainsi nommés pour avoir pris la fuite dans un combat. Leur extérieur sert à les faire reconnaître, et les humilie si fort qu’ils ne fréquentent que les lieux solitaires. » Barth.
Sauvage réunit les deux nuances de solitaire et de désert. On l’applique à des lieux solitaires en même temps que sans culture et affreux, comme sont ceux qui servent de retraite aux animaux sauvages. J. J. Rousseau dit en parlant de l’Ermitage, petite campagne charmante et très-bien cultivée qu’il habitait à quatre lieues de Paris : « Ce lieu solitaire plutôt que sauvage me transportait au bout du monde. » On dit un asile solitaire (Acad.), et un sauvage désert (Fén.).
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 699. Auteurs cités : Buffon, Barthélemy, Jean-Jacques Rousseau, Rollin.
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