Inonder, noyer, submerger

Ce que ces mots ont en commun

Couvrir d’eau. Le déluge a inondé, noyé, submergé toute la terre.

Ce qui les distingue

Inonder, inundare, undare in, couler à flots vers ou sur quelque chose, y faire aller de l’eau, exprime l’idée commune simplement et sans aucun accessoire.

Noyer, du latin necare, tuer, mettre à mort, éteindre, signifie au propre faire périr un être vivant dans l’eau ou dans tout autre liquide. « Mélon dit que la Syrie avait été autrefois inondée dans toutes les plaines.... En 1095 il y eut un déluge en Syrie qui noya une infinité d’hommes. » Buff. « Les Hollandais firent percer les digues.... Les maisons de campagne, les villages, les villes furent inondées. Le paysan ne murmura pas de voir ses troupeaux noyés dans les campagnes. » Volt. — Mais noyer se prend ensuite par extension dans le sens général d’inonder. Ce qui l’en distingue alors, c’est qu’il suppose dans les lieux envahis par les eaux des habitants qui y perdent la vie. Ou bien il a cela au moins de particulier qu’il implique une idée de destruction étrangère ou moins essentielle à inonder. Une campagne inondée peut être fertilisée par là même ; une campagne noyée est dévastée, perdue. « Toutes les rivières sont débordées ; tous les grands chemins sont noyés. » Sév. « Il y a quatre jours qu’il fait un orage continuel ; toutes nos allées sont noyées, on ne s’y promène plus. » Id. « Vos rivières sont débordées, vos champs noyés et abîmés. » Id. « Vous y aurez vu cette femme, un flambeau et une cruche en main pour éteindre l’enfer et pour noyer le paradis. » Fén.

Que les eaux roulent à grand bruit,
Que leur fureur éclate à l’égal du tonnerre,
Que les champs soient noyés, les campagnes par terre,
Que l’univers en soit détruit. Corn.
On est inondé de délices et noyé de dettes.

Submerger, submergere, mergere sub, plonger, enfoncer, couler à fond, faire aller sous l’eau, se dit des choses comme inonder et des êtres vivants comme noyer. Il diffère néanmoins de l’un et de l’autre.

1° Submerger dit plus qu’inonder : c’est non-seulement couvrir d’eau, mais couvrir de beaucoup d’eau et partout. Pour inonder il suffit quelquefois d’arroser abondamment, comme fait une grande pluie, comme font les larmes qui coulent en grande quantité et qui mouillent ou baignent un visage ; mais pour submerger il faut ensevelir sous l’eau. Un pays submergé est plus qu’inondé, c’est-à-dire plus que couvert ou rempli d’eau çà et là ; il est sous les eaux tout entier et ne laisse plus rien paraître. « Tous les jours on dessèche des marais, on cultive des terres abandonnées par la mer, on navigue sur des pays submergés. » Buff. — D’ailleurs, submerger ajoute aussi à inonder sous le rapport de la durée. Il se peut que l’eau ne fasse que passer dans le lieu qu’elle inonde ; elle séjourne quelque temps dans celui qu’elle submerge. « Les déluges de Deucalion et d’Ogygès n’ont été produits que par une cause particulière et passagère ; quelques secousses d’un tremblement de terre ont pu soulever les eaux des mers voisines et les faire refluer sur les terres, qui auront été inondées pendant un petit temps sans être submergées à demeure. » Buff. « Si la mer a submergé la Touraine si longtemps (pendant quarante ou cinquante milles siècles), elle à couvert, à plus forte raison, les pays qui sont au delà. » Volt.

2° Submerger enchérit aussi sur noyer : c’est noyer en engloutissant, en faisant aller au fin fond d’une grande masse d’eau. « Les plus distingués d’entre les officiers de Pharaon ont été submergés dans la mer Rouge. Ils ont été ensevelis dans les abîmes.... Ils sont couverts, abîmés, disparus pour toujours. » Roll. — Outre cela, au lieu qu’on noie en jetant à l’eau, on submerge d’ordinaire en plongeant, en faisant aller sous l’eau celui qui est dessus. « On croirait peut-être qu’en se confiant en Dieu on marcherait sur les eaux sans se submerger. » Mal. « Les Égyptiens se précipitant du côté du Nil allèrent s’y noyer. Le roi qui se sauvait sur une barque fut submergé lui-même. » Marm.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 178. Auteurs cités : Sévigné, Buffon, Voltaire, Fénelon, Malebranche, Marmontel.

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