Inquiéter, tourmenter, vexer, molester, persécuter

Ce que ces mots ont en commun

Causer de la peine à quelqu’un, lui susciter quelque chose de fâcheux.

Ce qui les distingue

Inquiéter, rendre inquiet, c’est faire une petite peine, celle qui consiste simplement à troubler le repos, à ne pas laisser jouir de la tranquillité ou du calme. « Qu’un hypocrite trouble par ses entreprises le repos de ceux qu’il lui plaît d’inquiéter.... » Bourd. Tourmenter, de torquere, tordre, exprime, au contraire, la plus forte des peines, une torture. Un besoin nous inquiète ; la douleur nous tourmente : « Dieu avait uni à notre âme un corps immortel si bien assorti avec elle, qu’elle n’était ni inquiétée par aucun besoin, ni tourmentée par aucune douleur. » Boss. « L’Église fut tourmentée d’une cruelle manière sous l’empereur Valens. » Id. L’homme inquiété n’est pas paisible ; l’homme tourmenté est au supplice, en proie à la souffrance. Le créancier qui vous inquiète altère à peine votre repos ; le créancier qui vous tourmente vous traite sans aucun ménagement.

Vexer et molester impliquent l’un et l’autre l’idée d’injustice. Les choses peuvent nous inquiéter et nous tourmenter ; les personnes seules sont capables de nous vexer et de nous molester. Et lorsque nous sommes inquiétés ou tourmentés, soit par les choses, soit par les personnes, nous pâtissons, notre âme est désagréablement affectée ; au lieu que quand on nous vexe ou qu’on nous moleste, nous avons le sentiment d’un tort qui nous est fait, et nous éprouvons en conséquence de l’indignation.

Vexer annonce une injustice commise par abus d’autorité ou de pouvoir ; et molester, une injustice commise par la mauvaise foi, qui cherche chicane et qui querelle hors de propos.

On vexe en opprimant, on vexe le subordonné, le sujet, le faible, le pauvre. « Autrement, il n’y a pas d’homme riche ou puissant qui ne pût vexer impunément toutes les victimes qu’il voudrait se choisir dans les rangs inférieurs. » Beaum. « Un pauvre peuple vexé et opprimé par l’excès et la dureté de ses exactions (du prêtre). » Mass. « La jeunesse patricienne vexait ceux des plébéiens qui étaient les plus faibles et les plus exposés l’injure. » Roll. « Le seigneur et ceux qui lèvent les revenus du prince vexeront l’esclave tour à tour. » Montesq. « Que les souverains reprennent à eux tant de droits (usurpés par le clergé) dont on a si souvent abusé pour vexer les sujets qu’ils doivent protéger. » Volt.

Mais on moleste en tracassant, on moleste celui contre qui on élève de mauvaises difficultés, à qui de gaieté de cœur on fait des algarades. « Albéroni publiait que le roi d’Espagne aurait une armée et une flotte nombreuses, pour maintenir ses droits et ses amis, si aucun était molesté en haine de cette amitié. » S. S. « Vous m’apprenez qu’on tourmente les protestants d’Alsace.... Ils sont les sujets très-fidèles, et n’ont jamais remué : je serais bien surpris qu’on les molestât.... » Volt.

Descartes écrit aux magistrats d’Utrecht qui l’inquiétaient sous de mauvais prétextes : « Après une telle réponse (de ma part), je ne pensais pas qu’il fût possible que vous eussiez aucune intention de me molester. »

D’ailleurs, la vexation est plus particulièrement une exaction, un vol fait par un supérieur à un inférieur ; l’action de molester consiste à causer du désagrément, des embarras, des tracasseries. « La malédiction prononcée dans l’Évangile contre les publicains ne doit regarder que ceux qui abusent de leur emploi pour vexer le peuple. » Volt. « Je demande comment on a souffert qu’un homme tel que Jurieu molestât un homme tel que Bayle ? » Id.

Persécuter signifie tourmenter ou vexer avec persévérance, persistance, opiniâtreté (en latin pertinacia, pervicacia). Ce mot enchérit donc sur tous les autres par l’idée de suite, de constance, d’acharnement qu’il exprime. « Payons les dettes d’un vieil évêque obsédé, tourmenté, persécuté par une foule importune de créanciers. » Les.

Ils (les chrétiens) font des vœux pour nous qui les persécutons ;

Et depuis tant de temps que nous les tourmentons,

Les a-t-on vus mutins ? Corn.

« Alors, disait David à Dieu, je saurai pourquoi vous avez permis que ce juste fût vexé et persécuté. » Bourd. « Montesquieu ne fut pas persécuté : il ne fut qu’un peu molesté pour ses Lettres persanes. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 703. Auteurs cités : Voltaire, Bourdaloue, Beaumarchais, Bossuet, Lesage, Massillon.

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