Insigne, signalé

Ce que ces mots ont en commun

Ce qui a ou porte des signes, des traits qui le font remarquer, reconnaître, distinguer. »

Ce qui les distingue

« Insigne, simple adjectif, indique proprement ce que la chose est en elle-même. Signalé, participe du verbe signaler, désigne proprement, en cette qualité, que la chose est devenue ou a été faite telle. »

Il est impossible de mieux exprimer la différence principale qui existe entre les synonymes de cette sorte. L’auteur développe ensuite les différences accessoires qui en résultent relativement aux deux mots qu’il considère uniquement. « La chose signalée est marquée et remarquée ; la chose insigne est marquante et remarquable. On est signalé par des traits particuliers, et insigne par des qualités peu communes. Votre piété est signalée par des actions, par des œuvres d’éclat : elle est insigne par sa hauteur, par sa singulière éminence. Vous êtes signalé par ces actions et insigne par cette éminence de vertu : du moins les Latins employaient ainsi le mot insignis : Insignem pietate virum, dit Virgile. Plusieurs exploits signalés annoncent une insigne valeur, comme plusieurs crimes signalés annoncent un insigne scélérat. Ce qui est insigne est fait pour être signalé. On dit une faveur insigne ou signalée, un insigne ou signalé fripon, un bonheur ou un malheur insigne ou signalé, etc. Signalé marque l’éclat, le bruit, l’effet que produit la chose : insigne n’exprime que la qualité, le mérite, le prix de la chose. Ce qui frappe est signalé, ce qui excelle est insigne. Nous en revenons toujours aux idées premières des mots. Ainsi, un insigne fripon, un très-grand fripon, n’est un fripon signalé qu’autant qu’il a donné des preuves éclatantes de friponnerie. On sent combien un bonheur est insigne, on voit combien il est signalé. Le bonheur insigne est une grande faveur inespérée de la fortune ; et un bonheur signalé porte les traits les plus forts et les plus manifestes de cette extrême faveur. Une grâce insigne n’est signalée qu’autant que tout le prix en est manifeste. On dit un insigne fripon, un insigne coquin ; on ne dira guère un insigne héros, un insigne orateur ; mais l’orateur et le héros sont signalés comme le coquin et le fripon. Pourquoi cette différence ? parce qu’un coquin et un fripon peuvent l’être sans être connus, mais que vous ne pouvez savoir et dire que quelqu’un est un héros ou un orateur insigne qu’autant qu’il s’est signalé par ses actions ou par ses discours, et dès lors vous direz plutôt signalé qu’insigne. »

Si le premier principe de distinction n’a pas échappé à Roubaud, M. Guizot a parfaitement saisi le second dans son article Quitte, acquitté. « On s’est acquitté quand on a payé tout ce que l’on doit pour le moment ; on est quitte quand on ne doit plus rien du tout. On a acquitté différents billets à termes, mais on n’est quitte que quand le dernier est payé. C’est ici le lieu d’établir une distinction entre les participes des verbes réciproques et les adjectifs correspondants. Les premiers expriment l’action ou la rappellent ; les seconds expriment le résultat de cette action, l’état où se trouve celui qui l’a faite. Lorsqu’on s’est acquitté de tout ce que l’on devait, on est quitte. On s’est acquitté d’un emploi tant qu’on l’a exercé ; on n’en est quitte que quand on ne l’exerce plus. On s’est acquitté d’une commission sans être quitte de celles qu’on pourra avoir à faire dans la suite. On s’acquitte mal, en général, des choses dont on désire être bientôt quitte. On a beau s’être acquitté journellement de ses devoirs, on n’en est jamais quitte. »

Nous n’avons rien à ajouter à ce que dit l’auteur du caractère distinctif du participe passé, par rapport à l’adjectif correspondant, sinon qu’il convient aux participes passés de tous les verbes, et non pas seulement aux participes passés des verbes réciproques.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 36.

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