Instrument, outil
Ce que ces mots ont en commun
Choses faites et destinées pour aider l’art dans ses opérations, pour faciliter le travail de l’homme.
Ce qui les distingue
Instrument est le latin instrumentum. Outil est seulement dérivé du latin utile, objet utile, dont on peut user, dont on use avantageusement : encore n’est-ce qu’une conjecture. De là il suit que le mot instrument a plus de noblesse et qu’il doit seul se dire au figuré.
On se sert d’instruments dans les beaux-arts, ou dans les arts les plus relevés, et dans les sciences : instruments de musique, d’astronomie, d’optique, de mathématique, de chimie, de physique, de chirurgie, etc. Mais les gens qui exercent des métiers, des arts mécaniques, des arts où la main seule agit, qui ne demandent ni génie ni spéculation, ont des outils : les outils d’un menuisier, d’un charpentier, d’un charron, d’un serrurier, d’un maçon, d’un bûcheron, etc. « Les outils de tous les métiers sont déjà familiers à Émile. » J. J. Un pinceau est un instrument dans la main de Raphaël, un outil dans celle d’un barbouilleur. Il faut être savant ou artiste pour avoir des instruments ; l’artisan et l’ouvrier n’ont que des outils. Par les instruments d’un peuple, vous connaissez quel est chez lui l’état des sciences et des arts proprement dits : par ses outils, vous connaissez son genre d’industrie. — La science invente des instruments, et ils sont plus ou moins ingénieux. « Que pensera Émile, en voyant que les arts ne se perfectionnent qu’en se subdivisant, en multipliant à l’infini les instruments des uns et des autres ? Il se dira : Tous ces gens-là sont sottement ingénieux ; on dirait qu’ils ont peur que leurs bras et leurs doigts ne leur servent à quelque chose, tant ils inventent d’instruments pour s’en passer. » J. J. La nécessité se fait des outils, et ils sont d’ordinaire simples et grossiers. « On n’a trouvé aux habitants de toutes les îles, entre l’Asie et l’Amérique, d’autres outils que des haches de pierre, des cailloux taillés en scalpel, et des omoplates d’animaux aiguisées pour couper l’herbe. » Buff. — Le cultivateur a des outils, l’agriculteur ou l’agriculture des instruments ; ce que le paysan, qui laboure la terre, appelle ses outils, les autorités, les magistrats le nomment ses instruments. « Régulus demanda un successeur et son congé, sur les avis qu’on lui donna que son fermier était mort, et que son valet avait dérobé les outils nécessaires au labourage.... Le sénat ordonna que sa terre serait cultivée aux dépens du public, et qu’on achèterait de nouveaux instruments nécessaires pour le labourage. » Vert.
Au figuré, instrument est d’un fréquent usage, tandis que outil est condamné par son origine vulgaire à ne pas sortir des limites du sens propre. « C’est adresse à l’ouvrier de savoir bien user et se servir de ses outils ; aussi est-ce un grand avantage à l’homme de se savoir bien servir de son corps, et le rendre instrument propre à exercer la vertu. » Charr. « Les chefs de parti se rient et se moquent de ce grand nombre d’instruments dont ils font la même sorte de cas qu’un artisan et un ouvrier font de leurs outils. » S. S. « Cyrus disait qu’il trouvait bien étrange que les artisans sussent les noms de tous leurs outils, et qu’un général fût si indifférent que de ne savoir pas les noms de ses capitaines, qui sont autant d’instruments dont il se sert dans toutes ses entreprises. » Roll.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 705. Auteurs cités : Buffon, Charron, Rollin, Vertot.
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