Intolérable, insupportable

Ce que ces mots ont en commun

Qu’on ne peut souffrir.

Ce qui les distingue

Intolérable, qui ne peut être toléré, c’est-à-dire permis ; insupportable, qui ne peut être supporté, c’est-à-dire enduré. La chose intolérable est considérée du point de vue moral, elle est illicite et révolte notre conscience ; la chose insupportable est ainsi qualifiée à raison de la douleur qu’elle nous cause, elle est accablante et révolte notre sensibilité. L’intolérable nous répugne comme digne de blâme et contraire au bien. Abus (Bourd.), calomnie (Boss.). intolérable ; zèle intolérable et odieux (Bourd.). « Les magistrats qui sont établis pour maintenir l’ordre dans cet État devraient mourir de honte en souffrant un scandale aussi intolérable » Mol. Mais l’insupportable nous répugne comme pénible, comme contraire à notre bien-être. Puanteur insupportable (Mass.). La pauvreté m’est insupportable (Boss.). « Cette manne, autrefois si délicieuse, nous est maintenant insupportable. » Bourd. — Ainsi, on peut dire d’une manière générale qu’intolérable convient mieux pour le moral, et insupportable pour le physique. « Ce ne sont pas les besoins du corps qui sont les plus insupportables ; ce sont les peines de l’âme qui sont intolérables, c’est le mépris, c’est l’abandon. » Bern.

Si les deux mots étaient toujours à cette distance l’un de l’autre, il ne serait guère à craindre qu’on les confondit. Mais, après n’avoir attribué jusqu’en 1835 à intolérable que la signification morale qui le distingue si nettement d’insupportable, le dictionnaire de l’Académie aujourd’hui rapproche davantage les deux mots en constatant un fait qui est certain, savoir Qu’intolérable veut dire aussi très-désagréable, très-déplaisant : douleurs intolérables.

Intolérable, même alors, n’équivaut point à insupportable. Au lieu qu’insupportable se dit des personnes aussi bien que des choses, intolérable ne se dit que des choses. Outre cela, ce qui est intolérable fait plus souffrir.

La chose insupportable nous pèse, nous est à charge ; elle peut n’être que gênante, incommode ou ennuyeuse. « Dès qu’il n’y aura point d’humilité, l’autorité sera onéreuse et insupportable. » Bourd. « Quelle vie, dit-on, sera la nôtre, quand nous aurons retranché ces doux commerces, ces jeux, ces plaisirs ? Tout sera triste, ennuyeux, insupportable. » Boss. « Si la vie chrétienne nous offre maintenant des devoirs tristes et ennuyeux, ils nous paraîtront plus insupportables à mesure que nous vieillirons dans le monde. » Mass. « Cette prolixité fastidieuse en soi est ici doublement insupportable. » Lah. « La moindre contrainte est (alors) insupportable. » J. J. — Mais la chose intolérable cause une douleur atroce, horrible, telle qu’il semble qu’elle ne doit pas être permise. « Ce corps immortel au milieu des flammes (de l’enfer) n’en recevera point d’autre impression que les douleurs cuisantes et intolérables qu’elles lui causeront. » Bourd. « O justice terrible pour ceux qui mériteront par leur dureté ses intolérables rigueurs ! » Boss. « Les réprouvés seront non moins accablés des miséricordes de Dieu que de l’excès intolérable de ses vengeances. » Id. « Les passions peuvent devenir un supplice intolérable. » Id. « L’incertitude seule doit suffire pour causer le plus intolérable tourment quand il s’agit d’une décision telle que celle du salut éternel. » Fén. « Le marquis de Beauvau reçut une blessure mortelle qui lui causa les douleurs les plus vives. Il mourut dans des tourments intolérables. » Volt. — Un séjour nous est insupportable, quand il nous déplaît beaucoup ; mais pour l’homme d’honneur l’ignominie est intolérable, elle fait plus que lui déplaire, elle le navre. « Vous concevez que cette ignominie intolérable au cœur d’un homme d’honneur rend au mien le séjour de l’Angleterre insupportable. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 180. Auteurs cités : Bourdaloue, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Bernardin de Saint-Pierre, Fénelon, La Harpe.

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