Intime, intérieur

Ce que ces mots ont en commun

On se sert de ces deux mots en parlant des parties d’une chose, qui sont en dedans, intra, par opposition à celles qui sont en dehors, extra : on étudie ou on connaît la nature intime et la nature intérieure de l’homme : le sens intime, le sentiment intérieur.

Ce qui les distingue

Mais si intime est un superlatif et signifie, le plus en dedans, intérieur n’est qu’un comparatif, et signifie, plus en dedans qu’une certaine autre chose, cette coutume des Latins, de terminer les comparatifs en or, venant sans doute de la noblesse inhérente chez eux à cette désinence. Nature intime de l’homme, revient donc à, nature de l’homme jusque dans ses profondeurs, ses replis et ses recoins ; la nature intérieure est simplement opposée à la nature extérieure, au corps. Sans de profondes observations, Molière et Labruyère ne seraient pas parvenus à connaître la nature intime de l’homme : la psychologie a pour objet l’étude de notre nature intérieure ; et l’anatomie, celle de notre nature extérieure.

En appelant la conscience, sens intime, on veut faire entendre combien cette manière de sentir s’éloigne de l’extérieure, de celle qui s’opère au moyen des organes, on veut spiritualiser le mot sens ; mais, comme celui de sentiment exprime déjà par lui-même quelque chose de spirituel, il n’est pas besoin de l’accompagner d’une épithète aussi rigoureuse, et on se contente de l’adjectif intérieur.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 273.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.