Irréprochable, irrépréhensible

Ce que ces mots ont en commun

A l’abri de la censure, contre qui ou contre quoi il n’y a rien à dire.

Ce qui les distingue

On fait des reproches au sujet de la conduite, afin de faire rougir et d’humilier ; c’est une punition qu’on inflige, et cela suppose toujours une faute commise. Un juge, un témoin, un administrateur sont irréprochables, quand on ne peut élever contre Eux aucune réclamation, accusation ou plainte. On reprend, non pas d’une faute, mais d’un défaut ou d’une erreur, et la répréhension peut avoir pour objet toute autre chose que la conduite, une œuvre de science ou d’imagination, par exemple. « La doctrine de Jésus-Christ était absolument irrépréhensible, puisque ses plus grands ennemis demeuraient muets devant lui. » Boss. Des vers irrépréhensibles (Volt., Lah.), d’une correction irrépréhensible (Marm.).

Irréprochable est une qualification pratique et relative à une conduite tenue envers les autres ; irrépréhensible, une qualification idéale ou tout au plus relative à la manière de vivre considérée solitairement et sans rapport avec autrui. Ce qui est irréprochable n’est pas coupable ; ce qui est irrépréhensible est sans défaut, accompli. On est irréprochable dans sa conduite, et irrépréhensible dans ses mœurs. « Les libertins du siècle voudraient être instruits par des hommes qui pratiquassent ce qu’ils prêchent aux autres, par des hommes irréprochables dans leur conduite, et irrépréhensibles dans leurs mœurs. » Bourd.

Cependant ces deux adjectifs s’emploient quelquefois l’un et l’autre en parlant de la conduite ou de toute la manière de vivre. Alors irrépréhensible signifie beaucoup plus qu’irréprochable. L’homme irrépréhensible n’est pas seulement à l’abri de tout reproche, de toute accusation, pur de tout crime, mais parfait, exemplaire, à l’épreuve de la plus rigide censure. Un militaire qui n’enfreint jamais la discipline et ne commet jamais de fautes graves, est irréprochable ; un saint prêtre, modèle de toutes les vertus, est irrépréhensible. « La vie du prêtre oisif, irréprochable aux yeux des hommes, peut-elle le rassurer sur la longue inutilité de ses fonctions ? » Mass. « Le christianisme devait être l’idée de la plus irrépréhensible sainteté. » Bourd. « Dieu a élu les religieux, afin qu’ils soient saints, afin qu’ils soient irrépréhensibles, afin qu’ils servent d’exemples aux chrétiens du siècle. » Id. « Après la descente du Saint-Esprit les apôtres devinrent des hommes saints d’une sainteté consommée, des hommes parfaits et irrépréhensibles. » Id. « Il n’y a pas le plus petit reproche à faire au pieux Énée : il est, d’un bout du poëme à l’autre, absolument irrépréhensible. » Lah.

Irréprochable marque donc en ce sens une qualité relative, parfois même purement extérieure, tandis que irrépréhensible désigne une qualité absolue et réelle.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 183. Auteurs cités : Bourdaloue, La Harpe, Massillon.

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