Irritable, irascible

Ce que ces mots ont en commun

D’une grande sensibilité.

Ce qui les distingue

Irritable est passif et se dit des choses aussi bien que des personnes ; mais irascible est actif, et de là vient qu’il sert à qualifier les personnes seulement. La personne ou la chose irritable est susceptible, accessible aux impressions, aisément affectée ; l’homme irascible est prompt à se mettre en colère ou à s’emporter.

Que si parfois irritable implique aussi l’idée d’un mouvement de l’âme, et non pas seulement d’une affection, il suppose au moins que ce mouvement est une pure réaction, qu’il a été déterminé par quelque chose d’extérieur : l’amour-propre est irritable (J. J.), tout l’offense et l’excite. Irascible, au contraire, donne l’idée d’un mouvement de l’âme spontané : les gens irascibles n’ont pas besoin d’excitation pour prendre feu.

L’émotion exprimée par irritable est immanente, c’est-à-dire renfermée ou concentrée dans le sujet ; c’est un sentiment de mécontentement ou de fâcherie dont il a seul à souffrir. Mais irascible fait concevoir une passion qui éclate, qui inspire aux autres et doit leur inspirer de la crainte. Aussi dit-on irritable, simplement ; et irascible contre quelqu’un (Lah.). La pitié commande de ménager les personnes irritables ; et la prudence, d’éviter les personnes irascibles.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 183.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.