Joyau, bijou

Ce que ces mots ont en commun

Objets d’ornement, qui font surtout la joie des femmes ou dont les femmes surtout se jouent ou se réjouissent. C’est ce qu’indique l’étymologie de ces deux mots : ils viennent du latin jocus, jeu, dont on a fait dans la basse latinité, jocalia, joyaux, et d’où dérivent aussi joie, se réjouir et joujou.

Ce qui les distingue

Bi, comme ba, est une des premières articulations de l’enfant et semble propre à exprimer la petitesse ou la qualité de convenir aux enfants. Les reines ont des joyaux. « Je donnerais tous mes joyaux, dit la reine, pour n’avoir que vingt ans. » Fén. « La reine, Henriette d’Angleterre, abandonne ses joyaux pour avoir des armes et des munitions. » Boss.

On eût dit une reine.
Rien ne manquait aux vêtements,
Perles, joyaux, et diamants. Laf.

Mais les petites filles, et par extension les femmes du commun, ont des bijoux. «  Les petites filles aiment ce qui donne dans la vue et sert à l’ornement : des miroirs, des bijoux, des chiffons, surtout des poupées. » J.J. « Galanterie signifie tantôt coquetterie dans l’esprit, paroles flatteuses, tantôt présents de petits bijoux. » Volt.

Ce qu’on regarde dans le joyau, c’est sa valeur ; et dans le bijou, sa délicatesse et sa façon. Le joyau est riche (Acad.) ou précieux (Laf., Les.) ; le bijou est petit (Volt.) et joli (Mol.). Mais le joyau peut être brut, peut n’être pas taillé ou monté, au lieu que le bijou est toujours un ouvrage travaillé. « La joaillerie, dit Roubaud, se distingue de la bijouterie, en ce qu’elle comprend dans son négoce les pierreries qui ne sont pas taillées ou montées. »

Le joyau est plus considérable, soit par sa grandeur, soit par le prix de sa matière. « Là étaient des piles de joyaux, ornements et chaînes de pierreries, bracelets, colliers et autres machines qui se fabriquent à Cythère. » Laf. « Cléopâtre prépara de riches présents pour Antoine et pour ses amis : elle prit avec elle de grandes sommes d’argent, des joyaux magnifiques ; en un mot, elle se munit de tout ce que pouvait lui fournir l’opulence d’un grand et puissant royaume. » Roll. — Les bijoux sont inférieurs aux joyaux sous ces deux rapports : ce ne sont pas toujours des pierreries, comme les joyaux, mais souvent d’agréables colifichets, de petites boîtes, des étuis, des tabatières, des cannes. « Le duc de Villars aimait le jeu à l’excès, la parure, les bijoux et les breloques. » S. S. « Le coco fournit une coque très-dure dont on façonne des vases et mille petits bijoux. » Volt. « Des quinze mille francs qu’on demande, le prêteur ne pourra compter en argent que douze mille livres ; et pour les mille écus restants, il faudra que l’emprunteur prenne les hardes, nippes et bijoux dont s’ensuit le mémoire.... Trois mousquets... ; un fourneau de brique avec deux cornues et trois récipients... ; un luth de Bologne garni de toutes ses cordes... ; un trou-madame et un damier, avec un jeu de l’oie, etc. » Mol.

On garde des joyaux, ceux de la couronne par exemple, dans des trésors ; une femme serre ses bijoux dans un écrin. Une riche dame porte des bijoux tous les jours ; elle ne se pare de ses joyaux que dans les cérémonies solennelles et d’apparat, et, par exemple, pour un bal à la cour ou dans le grand monde. Un voyageur ou un fugitif emporte avec lui un joyau pour le vendre, au besoin, un amateur recueille par caprice une foule de petits bijoux dont il est curieux.

Même différence au figuré.

Le joyau est un objet de prix. « A Madrid, on est en fonds, quand on possède un semblable joyau (une femme galante). » Les. Un bijou est une chose charmante, mignonne, gentiment façonnée, une jolie petite chose. « Les pierres et les métaux polis ne sont pas comparables à l’oiseau-mouche, ce bijou de la nature. » Buff. « Cirey est charmant, c’est un bijou ; venez-y. » Volt.

Enfin l’aimable Agnès a su m’assujettir.
C’est un joli bijou, pour ne vous point mentir.

Mol.

Il avait un enfant,
Un vrai bijou, fille unique vraiment. Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 712. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Buffon, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, La Fontaine.

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