Jugement, sentence, arrêt
Ce que ces mots ont en commun
Actes qui émanent du pouvoir de décider, de prononcer sur les choses ou sur les personnes.
Ce qui les distingue
Jugement, action de juger, action d’un juge, est le terme général, et se dit dans tous les cas où il n’est pas besoin d’une grande précision. De plus, il a cela de particulier, qu’il exprime quelquefois, non pas l’acte proprement, mais l’action, l’événement d’où résulte la sentence ou l’arrêt. « Faites, Seigneur que je m’examine moi-même avant votre jugement, et que je prévienne la rigueur de votre sentence. » Pasc. « Il est dit que, après le jugement, l’empereur Antonin commit à différents juges le soin de faire exécuter l’arrêt contre sainte Félicité. » Volt. Le jugement est un fait, il a de la relation au temps : demander un prompt jugement (Fén.). La sentence et l’arrêt sont des choses.
Sentence, sententia, sentiment, opinion, marque ce qu’on pense, ce qu’on résout. Arrêt, c’est ce qu’on arrête, ce qu’on ordonne, ce qu’on pense ou résout d’une manière définitive, irrévocable. « Par cette première sentence, les juges déclaraient simplement que Socrate était coupable, sans rien statuer sur la peine qu’il devait souffrir, car, lorsqu’elle n’était pas déterminée par la loi, on laissait au coupable le choix de la peine qu’il croyait mériter. Sur sa réponse, on opinait une seconde fois, et ensuite il recevait son dernier arrêt. » Roll. Une cour inférieure dont on peut appeler rend une sentence, une cour souveraine dont on ne peut pas appeler donne un arrêt. La sentence est une simple déclaration d’avis, et est quelquefois susceptible d’être modifiée ; l’arrêt est invariable et d’une valeur absolue. La sentence d’un arbitre ; l’arrêt du Destin. « Jésus-Christ dit que les Juifs mourront dans l’impénitence. Est-ce un arrêt définitif qu’il portait contre eux ? Saint Chrysostome estime que ce fut seulement comme une sentence comminatoire, qui leur déclarait ce qu’ils avaient à craindre, s’ils demeuraient plus longtemps dans leur infidélité. » Bourd. « On vous condamne, ô mon Sauveur ! Mais dans cette sentence sacrilége vous adorez l’arrêt que votre Père prononce alors contre vous. » Mass. La sentence se rapporte à des affaires de moindre importance : on obtient une sentence contre un débiteur ; l’arrêt concerne des intérêts plus graves, la vie, par exemple. « Si cette malheureuse sentence du bailliage (dans un procès civil) subsistait, notre nation en devrait peut-être autant rougir que des arrêts qu’un aveuglement barbare dicta contre les Calas. » Volt. Enfin il semble que sentence convient mieux pour désigner un jugement favorable ou peu fâcheux, et arrêt pour exprimer une condamnation ou une condamnation terrible. « Ce sont des criminels tremblants, à qui l’on va prononcer ou une sentence de grâce ou un arrêt de mort éternelle. » Mass.
L’affaire de M. de Morangiès fut portée au parlement. « Les chambres assemblées travaillèrent à ce jugement le 3 du mois de septembre, depuis cinq heures et demie du matin jusqu’à six heures et demie du soir. M. Linguet seul avait résisté à la sentence d’un bailliage prévenu et partial. Le parlement débrouilla ce chaos. La raison et l’équité ont dicté son arrêt. » Volt.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 185. Auteurs cités : Bourdaloue, Massillon, Pascal, Voltaire.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.