Labyrinthe, dédale

Ce que ces mots ont en commun

Édifice ou lieu plein de détours et tellement disposé, qu’il est difficile, une fois qu’on y est, d’en sortir. Au figuré, ces mots donnent l’idée d’une grande complication et d’un grand embarras.

Ce qui les distingue

Labyrinthe est le mot qui en égyptien, en grec et en latin a signifié un palais ou un enclos de bâtiments, dont ceux qui s’y engageaient avaient peine à trouver l’issue. Dédale est primitivement le nom du célèbre architecte qui construisit le labyrinthe de Crète sur le modèle de celui de l’Égypte. « Nous vîmes en Crète le fameux labyrinthe, ouvrage des mains de l’ingénieux Dédale, et qui était une imitation du grand labyrinthe que nous avions vu en Égypte. » Fén. On a ensuite donné à l’ouvrage le nom de l’ouvrier, et on a dit un dédale pour un labyrinthe.

De là plusieurs différences.

Labyrinthe s’emploie au propre pour désigner des constructions, des plantations, des lieux dont les tours et les détours sont si multipliés, qu’on s’y perd. Dans les Amours de Psyché et de Cupidon, une tour enchantée dit à Psyché : « Vous entrerez dans un labyrinthe dont les routes sont fort aisées à tenir en allant ; mais quand on en revient, il est impossible de les démêler. » Laf. « Je ferais dans une grande salle une espèce de labyrinthe avec des tables, des fauteuils, des chaises, des paravents. Dans les inextricables tortuosités de ce labyrinthe, j’arrangerais au milieu de boîtes d’attrapes une boîte de bonbons.... » J. J. « Le sentier n’aboutissait à la muraille que par une infinité de tours, de détours et de circuits très-difficiles. Mais bientôt la lune, dissipant les nuages, dévoila à Aratus tout le labyrinthe de ce sentier. » Roll. « J’ai fait planter une infinité de petits arbres et un labyrinthe d’où on ne sortira pas sans le fil d’Ariane. » Sév. — Mais dédale, qui ne signifie un labyrinthe que par métonymie, n’est d’usage que quand on parle par figures ou dans le style figuré. Lors même qu’il se rapproche le plus du sens propre, il conserve néanmoins quelque chose d’abstrait et d’immatériel qui le rend parfaitement distinct. « L’hirondelle semble décrire au milieu des airs un dédale mobile et fugitif, dont les routes se croisent, s’entrelacent, se fuient, se rapprochent..., et dont le plan, trop compliqué pour être représenté aux yeux par l’art du dessin, peut à peine être indiqué à l’imagination par le pinceau de la parole. » Buff.

En second lieu, labyrinthe convient mieux en prose. « J’ai renoncé à juger les hommes, bien convaincu que l’obscur labyrinthe de leurs cœurs m’est impénétrable. » J. J. « Il faut donc alambiquer son esprit dans ces questions, c’est-à-dire dans les plus fines disputes où la raison puisse entrer, ou plutôt dans les plus dangereux labyrinthes où elle se puisse perdre. » Boss. — La poésie, au contraire, préfère dédale.

Le dédale des cœurs en ses détours n’enserre
Rien qui ne soit d’abord éclairé par les dieux :
Tout ce que l’homme fait, il le fait à leurs yeux.

Laf.

Le malheur de ta fille au tombeau descendue
Par un commun trépas,

Est-ce quelque dédale où ta raison perdue

Ne se retrouve pas ? Malh.

Enfin, le mot labyrinthe concentre toute l’attention sur la nature de la chose : le labyrinthe est inextricable (Acad., Beaum.), inexplicable (Boss.). « Si je sors des voies de la foi, je tombe dans un labyrinthe où je ne fais que tourner, que me fatiguer, sans trouver jamais d’issue. » Bourd. « J’ai montré à ce ministre dans son système un labyrinthe d’où il ne peut sortir. » Boss. « Qui marche dans les ténèbres ne sait où il va.... Il avance. Ah ! quel labyrinthe, et combien de fallacieux et inévitables détours il va rencontrer !... » Id. « Je voulus fixer une bonne fois mes opinions, mes principes.... Je me trouvai d’abord dans un labyrinthe d’embarras, de difficultés, d’objections, de tortuosités, de ténèbres. » J. J. « On conçoit dans quelle étrange perplexité, dans quel labyrinthe de difficultés et de périls jetaient Octavien les intérêts opposés des possesseurs des terres et d’une multitude infinie de gens de guerre accoutumés à donner la loi à leurs chefs. » Roll. « L’ignorance de la nécessité de la création, pour les anciens, faisait de la métaphysique un obscur labyrinthe d’où ils ne pouvaient se tirer. » Marm. — Mais le mot dédale fait penser à l’artiste et à l’art : le dédale est une œuvre d’habileté ou de ruse. Δαίδαλος et dædalus veulent dire fait avec art, industrieux, habile. « Comment l’auteur des Métamorphoses at-il pu, de tant d’histoires différentes, former un tout si bien suivi, si bien lié, et tenir toujours dans sa main le fil qui vous guide dans ce dédale d’aventures merveilleuses ? » Lah. « Que l’impôt soit un, la fraude n’aura plus à se réfugier dans un dédale ténébreux d’édits absurdes et bizarres. » Marm. « Je ne doute pas de la sagacité, de l’adresse avec laquelle vous saisirez le dessein de l’auteur (du Barbier de Séville), et suivrez le fil de l’intrigue à travers un léger dédale. » Beaum. « C’est bien assez pour moi d’avoir suivi le comte de La Blache dans le dédale affreux de sa politique, d’avoir développé par quelle suite de ruses et de noirceurs il s’est flatté d’en imposer à tous les tribunaux. » Id. Dans le Tartufe, Cléante dit en parlant de Tartufe :

Aux menaces du fourbe on doit ne dormir point....

Ne vous y fiez pas ; il aura des ressorts

Pour donner contre vous raison à ses efforts ;

Et sur moins que cela le poids d’une cabale

Embarrasse les gens dans un fâcheux dédale.

Mol.

Souvent en étudiant ou en raisonnant, on se jette ou on tombe dans des labyrinthes, faute de méthode ou à cause de l’extrême variété et complication des choses auxquelles on s’applique. « Pendant que je suivais cette fausse méthode, je m’aperçus que j’enfilais une fausse route qui m’égarait dans un labyrinthe immense. » J. J. « Je ne vais que tâtonnant dans un petit coin de cet immense labyrinthe (la botanique). » Id. Voltaire écrit à Mme du Châtelet : « Comment avez-vous pu marcher après Newton dans cette route obscure du labyrinthe immense où se perd la nature ? » « Les Juifs ne connaissent plus rien dans les temps qui leur sont marqués par leurs prophéties, et ne savent par où sortir de ce labyrinthe. » Boss. « En l’étude de l’homme, je trouve une extrême variété de jugements, un profond labyrinthe de difficultés les unes sur les autres. » Montaign. — Mais si les choses au milieu desquelles on a peine à se reconnaître sont du nombre de celles que les hommes ont indiscrètement multipliées ou embrouillées par des subtilités, elles forment pour celui qui cherche à les démêler, non plus un labyrinthe, mais proprement un dédale. « Avec la folle idée de vouloir tout prévoir, les Anglais ont fait de leurs lois un dédale immense où la mémoire et la raison se perdent également. » J. J.

Mais que Maupeou tout seul du dédale des lois
Ait su retirer la couronne,

Qu’il l’ait seul rapportée au palais de nos rois ;

Voilà ce que je sais, voilà ce qui m’étonne.

Volt.

Ministre de Thémis, dont la rare prudence

Du dédale des lois démêle les détours. Désh.
« Au barreau, on voit tous les jours
L’innocence aux abois

Errer dans les détours d’un dédale de lois. Boil. Dans le Lutrin, le prélat dit à la Chicane :

Épuise en ma faveur ta science fatale ;

Du digeste et du code ouvre-nous le dédale. Id.¹

1. L’Académie (1835) dit avec raison, un dédale d’intrigues ; mais le labyrinthe de la chicane est une expression arbitraire et sans justesse. On ne la trouverait point employée dans l’âge d’or de notre langue.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 716. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bossuet, Marmontel, Rollin, Beaumarchais, Bourdaloue.

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