Lâche, poltron, pusillanime, couard

Ce que ces mots ont en commun

Qui manque de courage.

Ce qui les distingue

Lâche, laxus, qui n’est pas tendu ou serré, annonce faiblesse, défaut d’activité, d’ardeur, d’énergie. Poltron vient de pollice truncus, qui s’est coupé le pouce, moyen qu’employaient chez les Romains les lâches qui voulaient échapper au service militaire ; il exprime proprement la frayeur, le défaut d’assurance. Le lâche ne se bat point ; le poltron se sauve. « O chrétiens, s’écria le roi Grandonio, êtes-vous donc si lâches, qu’il n’y ait plus personne parmi vous qui ose se présenter devant moi ! Fuyez, fuyez, poltrons, retirez-vous dans les ruelles, vous n’êtes propres qu’à divertir les femmes. » Les.

Ce qui domine dans le lâche, c’est la timidité, il hésite, il n’ose. « Conseils qu’on appelle timides, et qu’on donne bientôt pour lâches. » S. S. « Certains animaux carnassiers, les loups, les renards, qui n’ont point de griffes, sont timides et même lâches. » Buff. « Les religieux de Port-Royal ne sont ni dans une générosité philosophique ou dans une fermeté irrespectueuse, ni dans cette lâcheté molle et timide, qui empêche ou de voir la vérité ou de la suivre. » Pasc. « Une armée est un assemblage confus de lâches qu’il faut mener au combat, ou de téméraires qu’il faut retenir. » Fléch. « Moralès, pour me montrer que je ne m’étais point associé avec un lâche, suivit mon exemple : nous chargeâmes les ennemis et les obligeâmes à prendre la fuite. » Les. — Mais ce qui domine dans le poltron, c’est la peur et la vivacité de l’instinct de conservation. « Il n’y a guère de poltrons qui connaissent toujours toute leur peur. » Laroch. « Il fallait que ces gens-là fussent plus poltrons qu’on ne le peut imaginer pour avoir peur de nous. » Les. « Cette comparaison d’Eschine pique vivement la poltronnerie de Démosthène : on sait qu’à la bataille de Chéronée cet orateur avait abandonné son poste et pris la fuite. » Roll. « Le jaguar se ressent en tout de l’indolence du climat. Les sauvages, naturellement poltrons, ne laissent pas de redouter sa rencontre. » Buff. « Reposez-vous de ma conservation sur ma poltronnerie. » Sév. « Comment ! coquin, tu fuis, quand on m’attaque !... Couvre au moins ta poltronnerie d’un voile plus honnête. » Don Juan à son valet Sganarelle. Mol. — Là où il s’agit, non pas de combattre, mais de rester intrépide, poltron se dit à l’exclusion de lâche : on est poltron (S. S., Dest.) et non pas lâche, quand on craint les esprits.

Le lâche ne se défend ni n’attaque, il demeure dans l’inaction absolument ; le poltron, au contraire, se bat quelquefois, car si la peur donne des ailes, elle peut aussi donner de la hardiesse. « Vous avez donné un souper magnifique (afin de ne pas passer pour avare), comme un poltron va au combat en désespéré. » Lucullus à Crassus. Fén. « On n’a pas le temps d’avoir peur quand le danger surprend : voilà souvent d’où naît la force d’un poltron révolté. » Beaum.

Moralement considérée, la lâcheté a bien plus de gravité que la poltronnerie ; c’est un vice du caractère qui consiste surtout à abandonner ce qu’on devrait défendre, la vérité, par exemple, et l’honneur ou son honneur. La poltronnerie est une faiblesse involontaire, un simple défaut du tempérament qui fait fuir les dangers avec un empressement presque toujours plus risible que dégradant et odieux : telle est celle de Sosie dans Amphitryon (Mol.). « Il est poltron comme un lézard. » Volt.

La pusillanimité, pusillus animus, petit esprit, caractère timide, est ou suppose, comme la lâcheté, une timidité excessive, le contraire de l’audace. Mais, au lieu que la lâcheté se rapporte spécialement à la valeur, au courage du soldat, et à celui de l’homme d’honneur, dont le soldat est le type, la pusillanimité s’étend à tout : le lâche n’ose se battre, il craint d’être vaincu ou tué : le pusillanime n’ose entreprendre, se déclarer, il se défie trop de lui-même, il craint trop ou s’exagère les inconvénients du parti à prendre. « Il y a une timidité qui nous retient dans les rencontres, qui nous ferme la bouche et qui nous lie les mains, lorsqu’il conviendrait d’agir, de se déclarer, de se défendre. Ce n’est point là humilité, mais pusillanimité. » Bourd. « Pourquoi ne pas enrichir peu à peu notre langue de nouvelles expressions excellentes ? Je sais bien qu’il faut être, sur cet article, fort discret et fort réservé ; mais il ne faut pas aussi pousser la discrétion jusqu’à une timide pusillanimité. » Roll. « Rien n’approche tant de la pusillanimité qu’une prudence excessive. » J. J. « Il y a je ne sais quelle circonspection pusillanime qui, voyant partout des inconvénients, se borne, par sagesse, à ne faire ni bien ni mal ; j’aime mieux une hardiesse généreuse qui, pour bien faire, secoue quelquefois le puéril joug de la bienséance. » Id. « Ces sortes de périls ne m’ont jamais arrêté, et je hais ces cœurs pusillanimes qui, pour trop prévoir les suites des choses, n’osent rien entreprendre. » Scapin. Mol. — On est pusillanime aussi quand on est lâche par rapport à soi-même, quand on n’a pas le courage de combattre ses passions, ses défauts ou les maux dont on est accablé.

Tu ne saurais saisir ces haines vigoureuses
Que sentent pour l’amour les âmes généreuses,
Homme pusillanime, imbécile, brutal !

Regn.

« M. de Luxembourg eut la pusillanimité de vouloir se dissimuler les infirmités de l’âge. » J. J. « Puisque vous souffrez une privation totale (de la vue), j’ai cru qu’il y aurait de la pusillanimité à n’en pas supporter une passagère. » Voltaire à Mme Dudeffand.

Couard, de queue, écrit autrefois coue (cauda), signifie celui qui par poltronnerie se tient à la queue d’une troupe, ou bien un animal qui, par l’effet de la peur, porte la queue entre les jambes. C’est, ainsi que couardise, un mot qui ne se dit que familièrement, et encore ne le dit-on guère aujourd’hui. « Les chiens couards mordent et déchirent dans la maison les peaux des bêtes sauvages qu’ils n’ont osé attaquer aux champs. » Charr.

Qui dit Romain, dit action
Belle et d’honneur, toujours de mise,
Aussi sans feinte et couardise,
Ce peuple a toujours combattu
Pour la gloire et pour la vertu. Scarr.
Pourquoi craindre tant (l’Amour) ?
Que peut-il ? c’est un enfant ;
Ma couardise est extrême
D’avoir eu le moindre effroi. Laf.

« Nous refusâmes de travailler (des captifs algériens) ; ceux de mes compatriotes qui ne m’avaient point imité, voyant les Maltais revenir au travail, les huèrent, les quittèrent à leur tour, et, comme pour insulter à leur couardise, vinrent se ranger autour de moi. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 717. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Buffon, Rollin, Beaumarchais, Bourdaloue.

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