Lâcher, relâcher

Ce que ces mots ont en commun

Détendre, desserrer quelque chose, ou bien, laisser aller, laisser échapper quelqu’un, un prisonnier.

Ce qui les distingue

On lâche ce qui est tendu ; on relâche ce qui est trop ou très-tendu. Relâcher, c’est réparer un excès, rétablir une chose en la lâchant un peu ; c’est, non pas détruire, mais seulement diminuer la tension. Quand on lâche la bride, elle flotte ; quand on lâche prise ou pied, quand on lâche un coup de fusil, toute tension, toute action cesse ; mais, quand on relâche une corde, elle est seulement moins tendue.

En parlant des prisonniers qu’on laisse aller, les lâcher, c’est leur donner la liberté ; les relâcher, c’est la leur rendre. Lâcher marque simplement qu’on ne les retient plus, et relâcher qu’on les rétablit dans un état où ils étaient, et dans lequel ils rentrent. On lâche un oiseau qui a toujours vécu en cage, et on relâche celui qu’on avait pris et privé de sa liberté.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 114.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.