Laine, toison

Ce que ces mots ont en commun

Poil doux, épais et frisé qui croît sur la peau de certains animaux, les moutons, les brebis, les agneaux, les lamas, les vigognes.

Ce qui les distingue

Laine, latin lana, grec λῆνος ou λάχνη, est le mot commun, celui qui représente la chose partout où elle se trouve, et particulièrement dans les vêtements de l’homme dont elle forme la matière. Toison de tonsio, action de tondre, n la représente, au contraire, que sur l’animal ou par rapport à l’animal. « Les étoffes de laine ne ressemblent guère à la toison des brebis dont on les forme. » Roll. On travaille la laine, on la file, on la manufacture ; la toison couvre plus ou moins bien l’animal, elle reste ou elle ne reste pas intacte.

De ses propres moutons elle filait la laine....
Le ciel les préservait de la fureur des loups,

Et, gardant leurs toisons exemptes de rapines,

Ne leur laissait payer nul tribut aux épines. Laf.

On coupe la laine pour la livrer au commerce et à l’industrie, et on laisse à l’animal une partie de sa toison pour qu’il n’ait pas trop froid. « Dans les pays chauds on ne coupe pas la laine, mais on l’arrache, et on en fait souvent deux récoltes par an ; dans les climats froids on se contente de la couper une fois par an, et on laisse aux moutons une partie de leur toison, afin de les garantir de l’intempérie du climat. » Buff. — Même lorsque la toison est considérée, ainsi que la laine, comme un objet utile, comme pouvant servir aux usages de l’homme, elle rappelle encore l’animal dont elle est la dépouille brute ; au lieu que la laine est entre les mains ou a été transformée par les mains de l’ouvrier. « Gardez-vous des faux prophètes, qui viennent à vous sous des toisons de brebis, et qui sont au dedans d’eux-mêmes des loups ravissants. » Bourd. « L’un de mes gendres possède sur la montagne des pâturages d’où ses troupeaux lui apportent de riches toisons ; l’autre, avec cette laine, que filent nos femmes, forme de précieux tissus. » Marm.

D’autre part, laine est un terme abstrait, analytique, qui a rapport à la nature et aux qualités de la chose ; toison, au contraire, est un mot concret, collectif et synthétique, qui la dépeint dans son ensemble, telle qu’elle se montre sur le corps des animaux. « En mélangeant des boucs et des brebis, on obtient des métis qui ne diffèrent guère des agneaux que par la toison, qui est plutôt du poil que de la laine. » Buff. « Les brebis de la Barbarie et de l’Égypte ont subi de grands changements : leur poil rude s’est changé en une laine fine ; et en même temps que l’animal s’est paré d’une belle toison, il a perdu sa force. » Id. « L’énorme crinière dont la tête du bison est entourée n’est pas du crin, mais de la laine ondée et divisée par flocons pendants comme une vieille toison. » Id. « Il y avait dans les troupeaux du Cyclope des béliers très-grands, bien nourris, couverts d’une laine violette fort longue et fort épaisse.... Je me glissai sous le ventre du plus gros, et m’y tins collé, en empoignant avec les deux mains son épaisse toison. » Ulysse dans l’Odyssée. Fén. — Il suit de là que toison est plus pittoresque et plus poétique, ou, ce qui revient au même moins scientifique, moins positif, moins mercantile. « Que venez-vous chercher dans l’Église, ministres de Dieu ? La toison du bercail, ou le salut des brebis ? » Mass.

Alors, pour se couvrir durant l’âpre saison,
Il fallut aux brebis dérober leur toison. Boil.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 719. Auteurs cités : Buffon, Bourdaloue, Marmontel, Massillon.

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